РОЗДІЛ 13: Інцидент

Подорож порталом була гіршою, ніж потрапити під трамвай.

Принаймні трамвай був швидким. Це було ніби тебе вивернули навиворіт, розтягнули на нескінченність і неправильно зібрали. Мій шлунок був десь біля хребта, зір робив те, чого не повинен робити, і я була впевнена, що відчуваю смак кольорів.

А потім — тверда земля. Приблизно.

Я спотикнулася, закашлялася, і Мірен підхопив мене за лікоть.

— Дихай, — спокійно сказав він. — Нудота мине.

— Коли? — вимовила я крізь стиснуті зуби.

— Згодом.

— Ти жахливо втішаєш.

— Я не втішаю. Я практичний. Але його хватка була міцною, стабільною. — Відкрий очі.

— Вони відкриті.

— Ні, вони заплющені. Відкрий їх як слід.

Я так і зробила.

І повністю забула про нудоту.

— Боже мій, — прошепотіла я.

Акваліс не мав нічого спільного з елегантними лісами та кристалічними структурами Сільвантара. Це було живе. Ми стояли на платформі з темного каменю, яка, здавалося, виростала з самої води — не плавала на ній, а була її частиною. Вода навколо нас була настільки прозорою, що я могла бачити прямо в неймовірну глибину, де біолюмінесцентні істоти дрейфували, наче живі зірки. Будівлі піднімалися з океану органічними спіралями з коралів і перламутру, з'єднані мостами, що виглядали як замерзлі водоспади. І всюди, всюди наги рухалися у воді з витонченою грацією, що робило мою людську незграбність ще більш помітною.

Повітря пахло сіллю і чимось іншим — чимось зеленим, живим і ледь солодким. Наче в глибинах океану росли сади.

— Ласкаво просимо до Глибинної течії, — сказав Мірен. У його голосі було щось, чого я раніше не чула. Гордість. — Серце Акваліса.

— Це… — я замовкла, шукаючи слова. — Це не те, чого я очікувала.

— А що ти очікувала?

— Не знаю. Щось більше… — я зробила невиразний жест. — Більш очевидно підводне? Це ніби океан вирішив стати містом і досягнув у цьому вражаючого успіху.Його губи здригнулися. Майже посмішка.

— Точне описання. Ходімо. Перш ніж ти зустрінешся з моїм двором, я хочу тобі щось показати.

Він повів мене через мости, що м’яко гойдалися під впливом течії, повз сади, де рослини росли і над водою, і під нею, їхні корені тягнулися в прозору глибину, мов мереживо. Нага зупинялися, коли ми проходили повз — їхні зіниці звужувалися, погляди були довгими, уважними, абсолютно відкритими в своїй цікавості. Дехто вклонявся Мірену. Інші просто застигали й дивилися на мене, навіть не моргаючи.

— Вони дивляться, — пробурмотіла я.

— Вони ніколи не бачили людину, — спокійно відповів він. — Для них ти… нове явище.

— Прекрасно. Я ходяча загадка.

— Ти — загадка. Ми любимо загадки, — сказав він і зупинився на краю платформи. — Дивись.

Я подивилася вниз.

Під нами продовжувалося місто — білі платформи, плавні будівлі, сади, що тягнулися і над, і під водою. Наги рухалися у глибині так легко, ніби летіли, а не пливли. Їхні тіла розрізали прозору воду, відкидаючи танцюючі тіні.

А ще нижче — там, де світло згасало і глибина темнішала, — я побачила це.

Щось величезне.

Настільки величезне, що його неможливо було назвати будівлею. Це була структура, розміром у квартал. Темний камінь, гладкий і масивний, вкритий різьбленням, яке слабо світилося під водою. Малюнки пульсували м’яким ритмом.

Мовби дихали.

Мовби билися.

У мене перехопило подих.

— Що це? — прошепотіла я.

— Глибокий храм, — відповів Мірен. — Найстаріша споруда в Аквалісі. Побудована ще до Розколу, до того, як королівства розділилися.

Говорив він тихо, майже з благоговінням. — Саме туди ми підемо завтра. Але спочатку я хочу показати тобі Мерехтливі гаї. Вони на околиці — у зоні переходу між сушею і водою. Тобі сподобається.

— Чому?

— Тому що вони однаково прекрасні й небезпечні.

Він глянув на мене.

— Як і ти.

Я повернулася до нього, підозріло прищурившись.

— Ти щойно зробив мені комплімент?

— Я констатував факт.

— Ні, це був комплімент.

— Не задирайся, — сказав він, але в голосі з’явилося тепло, якого раніше не було.

Через зв’язок я відчула зміну — його стіна трохи опустилася.

— Ходімо. Ми візьмемо скімер.

Скімер, як виявилося, був невеликим човном, який ковзав по воді без весел і без вітрил — плавно, майже безшумно.

— Магія? — запитала я, вмощуючись на вигнутому сидінні, що явно створювалося для істот гнучкіших за мене.

— Маніпуляція водним потоком, — відповів Мірен.

Він сів навпроти, і в ту ж мить, коли скімер рушив, його нижня частина тіла змінилася. Луска прокотилася хвилею, ноги злилися й подовжилися, перетворившись на хвіст — потужний, глибокого синьо-зеленого кольору, з райдужним відблиском, плавники рухалися у воді, мов шовк.

— У повній формі легше керувати човном, — пояснив він.

Я намагалася не витріщатися.

Я страшенно провалила цю спробу.

Він це побачив.

— Це тебе турбує?

— Ні. Просто… — я безпорадно змахнула рукою. — Ти насправді не людина.

— Як і всі інші, з ким ти пов’язана.

— Я знаю. Але з тобою це… видно чіткіше. У Аренділа — вуха і дивна досконалість. У Каеля — крила й очі. Райден виглядає майже як людина, поки не перетворюється. А ти… — я зиркнула на хвіст, що легко розрізав воду. — Ти явно не людина. І це змушує мене відчути, наскільки далеко я від дому.