РОЗДІЛ 12: Запрошення

Я прокинулась від того, що Селірія сиділа на моєму ліжку.

Знову.

— Хтось у цьому світі розуміє, що таке стукати? — промимрила я в подушку.

— Я стукала. Ти не відповіла. Тож я логічно припустила, що ти померла. — Вона звучала занадто бадьоро для такої нелюдської години. — Вставай. Ти їдеш у подорож.

Це змусило мене підвестись. Я протерла очі, намагаючись не заснути вдруге.

— Подорож… куди?

— Акваліс. Королівство Мірена. — Вона вже напівзаглибилася в мою шафу й витягувала одяг.

Не сукні — практичне вбрання: штани, м’які чоботи, подорожній плащ. — За три дні засідає Рада. Мірен хоче, щоб ти побачила його королівство до того, як тебе офіційно представлять усім правителям.

Вона кинула на ліжко темно-зелений дорожній комплект і продовжила:

— І ще. Він вважає, що тобі потрібно зрозуміти культуру нагів, якщо ти хочеш не просто вижити в політиці — а не виглядати повною ідіоткою.

— Мірен хоче, щоб я відвідала його підводне королівство?

— Технічно воно лише частково підводне, — уточнила Селірія, навіть не піднімаючи очей від моєї шафи. — Є й міста на поверхні. Але головне — ось. — Вона кинула мені комплект одягу. — І перш ніж ти запанікуєш: так, ти зможеш дихати під водою. У них є для цього магія. Ти не потонеш.

— Дуже… заспокоює.

— Я знала, що так скажеш. — Вона плеснула в долоні. — А тепер одягайся. Ти виїжджаєш за годину.

Я дивилася на неї.

— За годину? Це замало часу, щоб…

— Тоді краще поспішай, — Селірія посміхнулася так, ніби це була найкраща новина дня. — І не бери багато речей. Ти подорожуєш через портал. Мірен пошле когось, щоб тебе зустріти.

Вона вийшла з кімнати так само стрімко, як і з’явилася, залишивши мене сидіти на ліжку серед розкиданого одягу й раптового хаосу думок.

Подорож.

До іншого королівства.

Далеко від Сільвантара.

Далеко від безкінечних тренувань і політичної напруги.

Далеко від обережної дистанції Аренділа, від пронизливого погляду Каеля, від заразної енергії Райдена.

Тільки я — і Мірен.

Король нагів.

Холодний, розважливий, з ідеальною самоконтролем… і тихим страхом, який я відчувала через зв’язок.

Той, хто лякав мене найбільше, і водночас — найбільше інтригував.

Це могло бути повчально.

Або катастрофою.

Через годину я стояла у внутрішньому дворі з невеликим рюкзаком і великим занепокоєнням.

Аеренділ дивився на мене так, ніби я щойно оголосила про бажання стрибнути у вулкан.

— Це жахлива ідея.

— Твій батько схвалив це, — спокійно відповів Мірен. Він прибув хвилин десять тому через мерехтливий портал, і від одного погляду на той портал мене знову нудило. — Вероніка має розуміти всі шість королівств, якщо вона збирається брати участь у політиці Ради. Почнемо з мого.

— Вона не готова, — відрізав Аеренділ.

— Вона стоїть прямо тут, — сказала я різкіше, ніж планувала. — І вона прекрасно може говорити за себе.

Губи Мірена ледь здригнулися. Майже посмішка. Майже.

Каель, спершись плечем на колону зі складеними крилами, виглядав так, ніби ситуація його веселила.

— Відпусти її, принце. Вона не дитина, якій потрібен нагляд.

Аеренділ різко повернувся до нього:

— Вона пов’язана з шістьма правителями і носить магію Ворота, яку хоче щось у Країні Тіней. Їй потрібен захист.