РОЗДІЛ 10: Початок того, чого не мало бути

Три дні пролетіли в тумані тренувань, виснаження і повільного навчання жити з шістьма голосами в голові.

Не буквальними голосами — зв’язки працювали не так. Але я постійно відчувала їх: шість різних присутностей, що витали на краю моєї свідомості. Іноді голосно, іноді тихо, але завжди — там.

Я вчилася розрізняти їх.

Розуміти, що означає кожен відтінок цієї присутності.

Коли Аренділ хвилювався — зв’язок ставав міцнішим, зібраним, контрольованим.

Коли Каель був задоволений — він іскрився, мов жар, готовий спалахнути.

Коли Райден був щасливий — його енергія буквально гуділа, як струм у дротах.

Це було інтимно у сенсі, якого я не очікувала.

У сенсі, який починав мене лякати.

Тому що я починала піклуватися про них.

Про всіх них.

По-різному, з різних причин — але безперечно.

Ранкове тренування з Райденом стало моєю улюбленою частиною дня.

Не тому, що я ставала вправною в бою — це було далеке від правди. А тому, що він робив процес цікавим.

Змушував невдачі здаватися прогресом.

Змушував мене відчувати себе здатною, а не безпорадною.

— Ще раз! — крикнув він, обходячи мене з тією хижою грацією, яка, здавалося, була в нього в крові. — І цього разу не показуй, куди будеш бити. Я бачу це з іншого кінця королівства.

Я завдала ще один удар.

Він легко його заблокував — настільки легко, що це майже дратувало — й посміхнувся.

— Краще! Твоя техніка поліпшується. До наступного тижня ти, можливо, навіть зможеш влучити.

— Впевнений.

— Реалістичний, — виправив він, обережно коригуючи мою стійку. Його руки були професійними, але теплими. — Ось так: ноги ширше, вага на задній нозі. Коли наносиш удар — перенеси вагу вперед. Ось так.

Він продемонстрував це в уповільненому темпі, його тіло рухалось з тією плавною силою, яка завжди виглядала невимушеною.

Я спробувала повторити.

— Так! Саме так! — він виглядав щиро гордим. — Бачиш? Ти вчишся.

— Я вся спітніла, болюча і впевнена, що завтра відчуватиму це.

— Тоді ти знаєш, що це працює.

Він узяв два бурдюки з водою й кинув мені один.

— Перерва. Потім будемо працювати над кидками.

— Ти намагаєшся мене вбити.

— Якби я хотів твоєї смерті, ти б уже була мертва. Я намагаюся зробити тебе небезпечною, — сказав він і сів поруч зі мною на лавці так близько, що я відчула тепло, яке він випромінював. Перевертні були гарячі.

— Ти повинна вміти захищати себе. Твої зв’язки роблять тебе цінною, але вони також роблять тебе мішенню.

— Я знаю.

— Знаєш? — він повернувся до мене, бурштинові очі раптово стали серйозними, гострими. — Бо щось наближається, Вероніко. Я це відчуваю. Зграя це відчуває. Тіньові землі рухаються, і коли вони зроблять свій наступний крок, ти маєш бути готова.

— Тому й тренування.

— Тому й тренування, — повторив він.

На мить він замовк. Ледь помітна зміна у зв’язку — зосередженість, вага запитання, яке він ще не вимовив.

Потім тихо:

— Можу тебе щось запитати?

— Звісно.

— Ти ненавидиш це? Бути тут? Бути пов’язаною з нами?

Я ретельно обміркувала питання.