РОЗДІЛ 9: Те, чим ми дозволимо йому стати

Він підвівся і простягнув руку.

— Почнемо зараз. Ходімо. Я хочу тобі щось показати.

Я взяла його пальці — теплі, спокійні — і він повів мене до бібліотеки.

Не просто бібліотеки.

А до величезного високого приміщення, заповненого більшою кількістю книг, ніж я бачила за все своє життя. Стелажі сягали стелі, кілька рівнів об’єднувалися вигнутими, майже мерехтливими гвинтовими сходами, а широкі вікна пропускали м’яке світло, роблячи все схожим на собор, збудований не для богів, а для знань.

— О Боже… — прошепотіла я, бо повітря тут і справді пахло чимось священним: старим папером, пилом, магією, тишею.

Аренділ ледь усміхнувся.

— Я думав, тобі сподобається.

Аренділ посміхнувся — справжньою, теплою, майже несміливою посмішкою.

— Ти казала, що вивчала літературу у своєму світі. Це наша колекція. Тисячі років історії, магії, оповідей. Ти можеш користуватися нею, коли захочеш.

Я обернулася до нього, ще трохи приголомшена тим, що бачу.

— Чому ти такий добрий до мене?

Його посмішка згасла, витіснена серйозністю, яка лягла на риси обличчя тінню.

— Тому що ти пов’язана зі мною. Тому що ти налякана і самотня у світі, якого не розумієш. І тому що… — він зупинився, мовби вибираючи слова, — колись я підвів того, хто потребував захисту. Я не повторю цієї помилки.

Через зв’язок я відчула правдивість цих слів.

Старий біль. Старий гнів. Стара, тиха провина, що сиділа глибоко й досі не відпускала.

— Я не безпорадна, — лагідно сказала я. — Мені потрібен не стільки захист, скільки партнерство.

— Тоді я тобі це дам.

Він зробив крок ближче — не торкаючись, але достатньо, щоб я відчула тепле коливання повітря між нами.

— Але, Вероніко, ти повинна щось зрозуміти. Зв’язки працюють в обидва боки. Ти відчуваєш нас, але ми теж відчуваємо тебе. Твій страх. Твою рішучість. Твою тугу за домівкою. Це… постійно.

— Вибач…

— Не вибачайся. Я не скаржуся. Я пояснюю.

Його бліді очі спіймали мої, спокійні й чесні.

— Тепер ми пов’язані. Те, що болить тобі, болить і нам. Те, що загрожує тобі, загрожує і нам. Це не тягар. Це дар.
 

— Дар, який я нав’язала вам.

— Дар, який ми прийняли, ставши частиною цього кола, — відповів він. Ледь-ледь посміхнувся. — Припини вибачатися за те, що ти існуєш, Вероніко. Це непристойно.

Незважаючи на все, я засміялася — коротко, тихо, так, ніби моє тіло саме вирішило, що напруга більше не витримує.

— Краще, — сказав він. Потім жестом вказав на бібліотеку. — Досліджуй. Вчись. Книги тут допоможуть тобі зрозуміти Етермур. А коли будеш готова — ми почнемо тренування.

— Тренування для чого?

— Для виживання. Для сили. Для всього, що буде далі.

Він уже рушив відходити, але раптом зупинився й обернувся через плече:

— І, Вероніко? Дякую.

— За що?

— За те, що не втекла. За те, що залишилася. За те, що дала цьому… нам… шанс.

Він пішов, не дочекавшись моєї відповіді, залишивши мене серед тиші й книжкового запаху, з теплом його слів, що ще довго не розсіювалося.

Я стояла в цій неймовірній бібліотеці, оточена тисячами книг і пов’язана з шістьма чоловіками, яких ледь знала, і думала: може, все-таки не буде так уже й погано.

Ранок я провела, занурившись у читання.

Історія Семи Королівств.

Описи Війни Розколу.

Теорії про ворота.