РОЗДІЛ 8: Ранок після катастрофи

Я прокинулася від сонячного проміння, що пробивалося крізь завісу, — і від чіткого відчуття, що я не сама.

Не в моторошному сенсі. Радше як... присутність. Шість різних відтінків свідомості десь на краю мого розуму — деякі спокійні, інші тривожні, один, здається, навіть спав.

Зв’язки.

Я сіла, потерла обличчя й намагалася осмислити той факт, що вчора я випадково поєднала себе магічними узами з шістьма наймогутнішими чоловіками цього світу.

— Ну що ж, — пробурмотіла я в порожню кімнату, — принаймні гірше вже не буде.

Стукіт у двері змусив мене миттєво пошкодувати про цю фразу.

— Леді Вероніка? — почувся з-за дверей трохи тремтячий голос ельфа. — Король Таелар просить вас на сніданок. Разом із... пов’язаними.

Звісно. Разом із.

— Дайте мені двадцять хвилин, — відповіла я, стискаючи перенісся.

Після того як кроки віддалилися, я дозволила собі тридцять секунд чистої, концентрованої паніки. Потім глибоко вдихнула й підвелася.

Двадцять п’ять хвилин по тому я була настільки презентабельною, наскільки дозволяли обставини — тобто, не зовсім.

Слуга, молодий ельф на ім’я Лір, провів мене крізь палац не до офіційної зали, а в меншу кімнату — затишну, але все ще занадто розкішну для ранку, що починався з катастрофи.

Ранкова кімната була прекрасна — з високими вікнами, крізь які лилося м’яке світло, і великим столом, за яким могли зручно розміститися з десяток людей.

Навколо нього вже сиділи шестеро чоловіків, з якими я тепер була пов’язана.

Усі підвели очі, коли я увійшла.

Аеренділ одразу встав, і решта — за ним.

— Вероніко, — сказав він спокійно. — Будь ласка, сідай.

Місце між Аеренділом і Каелем, звісно, вільне.

Я сіла, надто добре усвідомлюючи присутність обох.

Через зв’язки я відчувала їхню увагу — теплу, важку, немов погляд, який торкався шкіри.

— Добре спала? — запитав Каель, наливаючи мені чаю, навіть не питаючи, чи я його хочу.

— Залежить від визначення «добре», — пробурмотіла я, приймаючи чашку.

— Кошмари? — озвався Ніал з іншого боку столу. Його блідо-сірі очі дивилися занадто пронизливо. — Зв’язки бувають... гучними, коли ще не звикла.

— То це було саме це? — Я нахилилася трохи вперед. — Я бачила сни. Лід, полум’я, тіні, вода — усе разом. Думала, що це просто травма.

— Можливо, і те, і те, — легко сказав Райден, накладаючи собі на тарілку непристойну кількість їжі. — Їж. Ти вчора витратила забагато магії. Треба відновити сили.

Він підсунув тарілку до мене — жест такий простий, що я майже не повірила, що це справді від Райдена.

Це було... на диво мило. І зовсім не пасувало тому, хто вчора спалював тіньових звірів голими руками.

— Дякую, — сказала я, трохи збентежено.

Не встигла я зробити ковток чаю, як двері знову відчинилися.

Усі за столом одночасно підвелися — і я, трохи запізнившись, зробила те саме.

До кімнати увійшов король Таелар.

При денному світлі він здавався ще вищим, ще суворішим. Його постава була ідеальною, кожен рух — виважений, немов він керував не лише підданими, а й самим простором довкола.

Повітря в кімнаті стало важчим.

Навіть Каель, який зазвичай не визнавав авторитетів, трохи випрямився.

Високий. Вродливий. Випромінював силу так природно, ніби саме повітря звикло слухатися його волі.

Але в його погляді не було холоду, як я очікувала. Лише уважність. Спокійна, глибока — оцінювальна.

— Сідайте, будь ласка, — сказав він. Його голос був низький, владний, але без криги, яку я пам’ятала від учора. Радше — як сталь, пригладжена до блиску.

Він говорив м’яко, але в тій м’якості відчувалася звичка віддавати накази — і знати, що їх виконають.

Ми всі сіли. Я відчула  легку напругу Аренділа через зв'язок — він теж не був упевнений, що планує його батько.

Таелар сів на чолі столу — спокійно, впевнено, так, що навіть тиша навколо ніби вирівнялася під його присутність.

Його погляд затримався на мені довше, ніж було зручно. Потім він заговорив — і слова були зовсім не тими, яких я чекала.

— Ласкаво просимо до Сільвантара, леді Вероніко. — Його голос був рівний, але не холодний. — Прошу вибачення, що ваше прибуття вийшло таким... хаотичним.

Я кліпнула кілька разів.

— Я... дякую?

Ледь помітна посмішка торкнулася його вуст.

— Ви розгублені. Це природно. Але дозвольте мені прояснити: ви не полонена. І не загроза. Ви — гість. І більше того, тепер ви пов’язані з моїм сином та п’ятьма іншими правителями королівств. Це робить вас, хочете ви того чи ні, однією з найвпливовіших осіб у всьому Етермурі.

— Я справді не хотіла цього, — сказала я щиро.

— Я вірю вам. Зв’язки не брешуть.

Він прийняв чай від слуги, нічого до нього не додав і зробив ковток.

— Те, що сталося вчора, було безпрецедентним. Шість одночасних зв’язків, що утворилися в момент екстремального магічного каналування. Наші вчені не спали всю ніч, досліджуючи це, і не знайшли жодних записів про щось подібне.

— Тож ми опинилися на незвіданій території, — сказав Мірен.

— Абсолютно.

Телар оглянув присутніх за столом.

— А це означає, що ми маємо підійти до цього обережно. Тепер шість королівств мають прямий інтерес у благополуччі леді Вероніки.

— Шість правителів, які не можуть воювати один з одним, не впливаючи на свій зв’язок. Це вимушений союз.