РОЗДІЛ 6: Найгірша ідея в моєму житті

Двері різко відчинилися.

На порозі — Селірія. Вже повністю одягнена, лице похмуре, очі холодні й ясні, як лезо.

— Одягайся. Зараз. Ми евакуюємося.

— Що відбувається? — я встигла лише спитати.

— Захист не спрацював. Країна Тіней прорвала східний кордон. — Вона кинула мені одяг — нарешті, практичний: темну туніку, штани, високі чоботи. — У нас, можливо, година, перш ніж вони дістануться гаю. Рухайся.

Я рушила.

Одягалася, не думаючи, не відчуваючи страху — лише холодну, пульсуючу концентрацію.

Швидкі рухи: штани, пояс, чоботи.

Волосся — заплела однією рукою.

Книга.

Я схопила її з ліжка — та, що надіслав Каель. Інстинкт кричав: візьми.

Коли я вийшла, Селірія вже чекала — з двома озброєними охоронцями в срібно-зелених обладунках.

— Де Аеренділ? — запитала я.

— Бореться. — Голос Селірії звучав уривчасто. — Всі борються — усі представники пішли на прорив.

Вона схопила мене за руку, силою тягнучи з кімнати.

— Ми повинні відвести тебе в безпечне місце.

— Де може бути безпечно, якщо Тіньові землі поширюються?

— Ніде. — Її погляд залишався холодно-ясним, хоч обличчя сіріло від втоми. — Але деякі місця — менш небезпечні, ніж інші.

Ми побігли.

Коридори, зазвичай тихі й світлі, тепер гули, як вулик.

Магічне сяйво ламп блимало, немов серце, що збивається з ритму.

Істоти всіх рас бігли в різні боки, кричали накази, несли зброю, посилювали захисні плетення. Повітря тріщало — буквально, як скло, коли його ріжуть заклинаннями.

Я бачила ельфів у повному бойовому обладунку — обличчя кам’яні, очі холодні, як лід. Вони прямували на схід, туди, де світ уже згинався від темряви.

Ми вибігли у двір.

І я вперше справді побачила, що відбувається.

Небо горіло — не світлом, а кров’ю.

Те, що я прийняла за червоний світанок, було відбиттям жаху на горизонті.

Стіна темряви.

Вона насувалася з боку сходу, перекочуючись, пульсуючи, живучи.

Не просто тінь — щось рідке, щось, що рухалося з наміром.

Дим, туман і плоть усього, що залишилося від зламаної магії.

Все, чого вона торкалася, гинуло на очах:

дерева кришилися, ніби зроблені з попелу,

трава чорніла й розсипалася,

навіть повітря видавало тихий, нелюдський крик.

— Боже милий... — прошепотіла я.

— Біжи! — крикнула Селірія, потягнувши мене до групи істот, яких гнали до рядів возів.

Ельфи, дроу, німфи, феї — кожен із них рухався по-своєму, але в очах усіх було одне: страх.

— Ти підеш із ними до...

Її фразу перервав вибух темної магії.

Східні ворота з гуркотом зруйнувалися, виплеснувши хвилю чорного світла.

Стіна досягла захисних бар’єрів. І вони падали.

Воїни кинулися вперед.

Світло спалахувало, лід кришив повітря, вогонь ревів, ніби живий.

На коротку мить темрява здригнулася —

і всі повірили, що її можна зупинити.

А потім вона відступила.

Немов вдихнула.

І повернулася — сильніша, швидша, голодна.

З глибини чорного туману почали виринати фігури.

Те, що колись могло бути живим.

Тіла, зібрані з крику і страху, зі сплетеними кінцівками, зубами, що блищали зеленим, і очима, які світилися хворобливим світлом.

Форми їхні змінювалися, розпадалися, знову збиралися.

Тіньові звірі.

Саме ті, про яких попереджав Мірен.

— Біжіть! — крикнув хтось.

І все вибухнуло.

Крики, магія, світло й смерть сплелися воєдино.

Ельфи вдарили чарами — спалахи льоду й світла перетворювали повітря на злітаючі іскри.

Дроу виходили з тіні, рухаючись безшумно, мов сама ніч, і зривалися на ворогів із холодною точністю.

А феї —воїни, сповнені стихійної сили — здіймалися в повітря, крила за ними розкривалися, як панцирі світла.

Їхня магія ревла разом із бурею: блискавки сходили з неба, вітри скручувалися у спіралі, потоки чистої енергії розривали тьму на клапті.

Вони світилися, як живі зорі, що впали на землю, — і навіть тінь, здавалось, вагалася перед їхнім сяйвом.

Та темрява не відступала.

Вона пожирала все, чого торкалася.

Селірія тягла мене далі, до возів, які вже виривалися з місця.

Конів не було — їх замінювали істоти з кістяними панцирами та прозорими крилами. Вони рвалися, б’ючись від жаху.

І тоді я вперше почула —

крик самої землі.

Глухий, безсловесний, який йшов із глибин лісу, — крик живої магії, що вмирала.

«Чорт!» — Селірія різко зупинилася, озирнулася, її погляд ковзнув по хаосу — і вона прийняла рішення миттєво.

«Сюди!»

Ми рвонули до західного краю комплексу, подалі від головної битви.

Охоронці бігли поруч, їхня броня дзенькала в такт нашим крокам. Повітря гуділо від магії й криків, земля тремтіла.

І тоді я почула ревіння.

Глибоке, не людське. Звіряче — і страшенно близько.

«Не озирайся!» — крикнула Селірія. — «Просто біжи!»

Я озирнулася.

І побачила його.

Тіньову тварину.

Три метри заввишки, вся з клубкої темряви, що змінювала форму з кожним кроком.

Де мали бути очі — лише дві бездонні порожнечі, а паща була занадто широкою, щоб бути природною, розірваною, як сама реальність.

Один із охоронців обернувся, піднявши зброю.