РОЗДІЛ 4: Нічні візити та погані рішення

Тієї ночі щось врізалося в мій балкон.

Не в двері. В балкон — тобто в кам'яну огорожу, з вибухом каменю та магії, який змусив мене відскочити назад, а серце забилося в грудях.

Фігура приземлилася в присіданні, розправивши крила, що виблискували в місячному світлі.

Крила. Справжні крила.

Він повільно випростався, і я вперше побачила його як слід.

Високий. Міцної статури. Шкіра, як полірований обсидіан, з маркуванням, що слабо світилося червоним кольором уздовж рук і грудей. Його очі були чистим полум'ям, без зіниць, лише вогонь.

І він посміхався.

Він випростався, і я впізнала його — Каеля.

Темна шкіра, вогняні очі, усмішка, що могла б спалити повітря.

— Ти, — сказав він голосом, схожим на гравій і мед, — цікавіша, ніж здавалася в залі Ради.

Він посміхнувся ширше, полум’я в його очах тріпотіло.

— І це лише робить усе... цікавішим.

Я схопила найближчий предмет — декоративну вазу — і затиснула її в руках, наче зброю.

— Забирайся. Негайно.

Його усмішка розширилася.

— Не думаю.

Тоді двері розчахнулися — і в кімнату влетіли охоронці. На мить усе стало голосом, рухом і світлом.

Потім — завмерло.

Вони зупинилися на порозі.

Не тому, що боялися — хоча крилатий демон, який стояв на уламках мого балкона, був об’єктивно кошмарним видовищем.

Вони просто обмірковували ситуацію.

Я бачила, як їхні погляди металися між ним, мною і один одним, обережно зважуючи, хто має перший зробити рух, щоб не стати першим, хто загине.

— Лорде Каеле, — нарешті заговорив старший охоронець, намагаючись зберегти нейтральний тон. — Вам не слід тут бути.

— А проте я тут, — відповів Каель.

Він склав крила, і пролунав сухий тріск, наче натягнута шкіра обвуглилася. Сяйво знаків на його тілі потьмяніло, поглинулося темрявою.

Тепер він виглядав майже цивілізованим.

Майже.

Він усміхнувся, нахилив голову — і його голос знову став м’яким, небезпечно чарівним:

— Цікаво, як це працює.

— Принц Аеренділ буде... — почав хтось з охоронців.

— Буде що? Викличе мене на дуель? Почне війну? — посміхнувся Каель, оголюючи всі зуби. — Через розмову? Я просто поводжуся як сусід.

— Вдершись до моєї кімнати? — я все ще тримала вазу в руках. Руки були тверді. Маленькі перемоги.

— Це дуже агресивне визначення „сусідства“.

Він звернув на мене свої палаючі очі, і вага його уваги впала на мене, як тепло на шкіру.

— Я стукав. Ти не відповіла.

— Я спала! — відрізала я.

— Ну, тепер ти прокинулася. Проблема вирішена. — Він зробив крок уперед. Охоронці напружилися. — Поклади вазу, бо ти себе пораниш.

— Швидше я пораню тебе.

— Вазою? — він засміявся — глибоко, щиро, так, що звук ніби торкнувся кам’яних стін. — Ти мені вже подобаєшся. Але серйозно, поклади її. Нам потрібно поговорити.

— Ми можемо поговорити вранці. Через двері. Як цивілізовані люди.

— Цивілізованість — це нудно. — Ще один крок. Він рухався плавно, з тією самою упевненістю, яку мають хижаки, коли знають, що здобич не втече. — А у нас немає часу на нудьгу. Час спливає, Вероніко Продеус.

Те, як він вимовив моє ім’я — розтягуючи склади, смакуючи кожен звук, — викликало холодний трепет уздовж хребта.