РОЗДІЛ 3: Як вижити на засіданні Ради без інструкції

Селірія принесла сніданок — густий темний напій, що нагадував каву, але пах димом і м’ятою, — і кілька овочів, схожих на прозорі кристали. Вона сказала, що це «зміцнює розум».

Я сумнівалася, що будь-що здатне зміцнити мій.

— Рада хоче тебе бачити, — сказала вона. — Сьогодні вранці. Всі сім представників.

— Всі сім? Я підняла брову. — Я вшанована.

Відкусила дивний овоч, змушуючи себе їсти. Спочатку енергія, потім екзистенційна криза.

— Що мені потрібно знати?

Сім королівств перебувають у стані холодної війни. Вони співпрацюють лише тоді, коли це вигідно — і то неохоче. Довіри між ними немає.

Вона нахилилася трохи ближче.

— Твоя поява — невідома істота, приведена стародавньою магією — змусить усіх бути зацікавленими... і настороженими.

«Наскільки настороженими?» — спитала я.

— Вони захочуть тебе зрозуміти. Звідки ти. Що ти вмієш. Яку силу можеш приховувати. Чи становиш загрозу, чи... — Селірія на мить зупинилася. — А це означає, що вони стежитимуть за кожним твоїм словом і вчинком, шукаючи переваги.

 Її очі стали серйозними, холодними, як відшліфоване скло.

— Аеренділ представить тебе як гостю під захистом Сільвантара. Інші, ймовірно, оскаржуватимуть це.

— Вона нахилилася ближче. — Не погоджуйся йти з кимось іншим, поки не розумієш, на що саме погоджуєшся.

 —Запам'ятала.

— Вероніка. — Її голос став тихішим, але твердішим. — Я серйозно. Будь розумною. Це не ті істоти, яких ти хочеш мати ворогами.

— Тоді мені доведеться бути чарівною.

— Ось це мене й турбує, — втомлено зітхнула Селірія.

Рада збиралася в місці під назвою «Павільйон зоряного світу» — бо ж як інакше.

Це була відкрита споруда в самому серці Шепочущого гаю — з високими колонами, без стін, із підлогою, що нагадувала поліроване нічне небо. Коли я йшла, під ногами повільно рухалися сузір’я. Я щосили намагалася не вражатися. Мені це, звісно, не вдалося — але принаймні я намагалася не показувати цього на обличчі.

Сім тронів, розташованих колом. Сім постатей спостерігали за мною, їхні обличчя варіювалися від цікавості до холодної розважливості..

Аеренділ ішов поруч — мовчазний і відсторонений.

Селірія — з іншого боку, її присутність дивно заспокоювала.

Позаду — охоронці: ельфійські воїни з тією самою тривожною красою і пильними очима, що відстежували кожен мій рух.

— Перед вами — Вероніка Продеус, — промовив Аеренділ, і його голос розійшовся залом, мов хвиля світла. — Вона прийшла до нас крізь Ворота Мучеників — шлях, що мовчав тисячоліттями. Її сутність невідома. Магія не розпізнає її, але світ відповів на її появу. Віднині вона — під захистом Сільвантара, доки не відкриється істина про її природу.

— Невідома? — голос, наче шовк по сталі.

Я обернулася.

Той, хто заговорив, був... приголомшливий.

Темна, мов обсидіан, шкіра. Різкі, досконалі риси обличчя. Статура воїна — кожен його рух випромінював контроль і силу. Очі — глибока чорна безодня, у якій можна було загубитися.
Коли він посміхнувся, я помітила, що його зуби трохи гостріші, ніж у людини. Не потворно — радше так, ніби сама природа залишила натяк: цей чоловік небезпечний.

Від скронь назад вигиналися два короткі, гладкі роги — не грубі, а витончені, наче прикраси, вирізьблені з чорного каменю.

— Як цікаво, — промовив він, і в його голосі вібрувало тепло, заховане під тонкою іронією. — Знаходиш таємничу жінку — й одразу пропонуєш їй захист. Дуже лицарсько, Аеренділе.

— Це називається звичайною ввічливістю, Каеле, — холодно відповів Аеренділ. — Тобі варто спробувати.

Каель. Демон. Не могло бути інакше.

— Діти, будь ласка.