Син Системи

Час у бункері під УАБС ніби загустів, перетворившись на в’язку, непроникну смолу. Макс лежав на холодному бетоні в технічній ніші, дивлячись крізь вузьку щілину чавунної решітки на те, як велетенський сталевий кіборг — Перший Секретар — тримає Оксану за підборіддя. Два "Гончаки" вже звели плазмові гвинтівки. До страти залишалися лічені секунди.

Серце Макса калатало так сильно, що відлунювало у вухах, перекриваючи низькочастотне гудіння Хроно-Ядра. Його мозок, перевантажений адреналіном і жахом, відмовлявся приймати реальність, і замість того, щоб шукати вихід, раптом жорстоко відкинув хлопця на кілька годин назад. У той самий ранок. У Навчально-виховний комбінат лояльності №9.

Тепер Макс розумів, що саме тоді, під час великої перерви, було запущено ланцюгову реакцію, яка привела їх усіх під дула гвинтівок.

Кілька годин тому...

Їдальня комбінату нагадувала цех із фасування цементу. Довгі, нескінченні ряди металевих столів, прикручених до підлоги, тьмяне люмінесцентне світло і стійкий, нудотний запах хлорки, змішаний із чимось солодкуватим, що віддалено нагадувало варену капусту. Восьмисот підлітків сиділи за столами, і єдиним звуком у цьому гігантському приміщенні був монотонний брязкіт алюмінієвих ложок об металеві таці. Жодних розмов. Жодного сміху.

На стінах висіли величезні голографічні екрани, які безперервно транслювали зведення з полів: комбайни-безпілотники збирали врожай синтетичної сої, а диктор із залізним голосом зачитував відсотки перевиконання плану.

Макс сидів навпроти Соломії, з жахом дивлячись на свою тацю. Замість пюре з котлетою чи хоча б банальної сосиски в тісті, там лежав ідеально рівний, блідо-сірий кубик "Живильної суміші №4" і стояла гранчаста склянка з мутною зеленуватою рідиною.

— Ти маєш це з'їсти, — тихо, ледь ворушачи губами, промовила Соломія. Вона методично відламувала шматочки свого кубика і відправляла до рота з таким виразом обличчя, ніби це було найсмачніше тірамісу у світі. — Біометричний сканер під столом фіксує вагу таці. Якщо ти не споживеш свою норму калорій, система розцінить це як саботаж економіки. Режим витратив ресурси на твоє харчування.

— Я швидше з'їм свій кросівок, — так само тихо відповів Макс, колупаючи ложкою сіру масу. Вона була пружною, як гума. — Це виглядає так, ніби його вже хтось їв до мене. Який крінж...

— Не вживай цих слів! — прошипіла дівчина, її очі тривожно метнулися по залу.

Але було пізно.

— Товаришу Максим, я не помиляюся? Новий елемент колективу з НДІ-7?

Голос пролунав прямо над вухом Макса, змусивши його здригнутися. Хлопець підняв голову.

Поруч із їхнім столом стояв хлопець років сімнадцяти. Але він разюче відрізнявся від сірої маси учнів. Його уніформа була не з грубої синтетики, а з якісного, майже шовковистого матового матеріалу глибокого чорного кольору. На комірі виблискувала тонка срібна окантовка, а на грудях, замість звичайного червоного значка лояльності, горів складний голографічний герб із золотим колоском і шестірнею.

Його обличчя було ідеальним: гострі вилиці, бліда шкіра, акуратно зачесане назад світле волосся. Він виглядав як ожилий плакат ідеального піонера майбутнього. Але його очі — сірі, холодні і колючі — дивилися на Макса з відвертою, садистською зверхністю.

За його спиною, мов дві тіні, стояли двоє міцних хлопців у стандартній формі, але з червоними пов'язками "Кібер-дружини" на рукавах.

— Владлен, — Соломія миттєво випросталася, її обличчя набуло звичного кам'яного виразу. — У тебе є питання до мого підопічного?

— До тебе, старосто, питань поки що немає, хоча твій вибір підопічних викликає певне... ідеологічне занепокоєння, — Владлен плавно, без дозволу, опустився на лаву поруч із Максом. Від нього пахло дорогим парфумом, який різко контрастував із запахом хлорки в їдальні.

Він нахилився ближче до Макса. У комір його чорної уніформи була вмонтована крихітна камера, об'єктив якої ледь помітно пульсував червоним. Вона записувала кожне слово, кожну мікроемоцію.

— Я Владлен, Голова Молодіжного Активу Міськкому. І я дуже цікавлюся історією нашого великого Режиму, — його губи розтяглися у пластиковій усмішці. — НДІ-7. Закритий об'єкт. Кажуть, ви там займалися розробкою темпоральних фільтрів. Скажи мені, товаришу Максиме, які нормативи виробітку були у вашому секторі минулого кварталу? І як ви реалізовували директиву про економію кремнію?

Макс відчув, як по спині побіг холодний піт. Який кремній? Які нормативи? Я вчора намагався списати контрольну з алгебри, а не економіку совка будувати!

— Ми... е-е-е... — Макс гарячково підбирав слова, намагаючись згадати інструкції Оксани. — Ми працювали в закритому режимі. Інформація засекречена.

— Засекречена від Голови Молодіжного Активу? — Владлен театрально підняв брови, поглянувши на своїх поплічників. Ті слухняно і синхронно хмикнули. — Система прозора для тих, хто лояльний. А ти, Максиме, виглядаєш дуже нелояльно. Твоя моторика хаотична. Твій погляд бігає. Ти не дивишся на голограму Архітектора під час прийому їжі, як того вимагає параграф 42. А твій словниковий запас... Що ти там бурмотів? "Крінж"? Це якийсь діалект деградантів із промзони?

— Це означає, що їжа... не дуже конструктивна, — Макс спробував викрутитися, відчуваючи, що ситуація виходить з-під контролю.