Глава 23. Жорна часу

Небо над Сумами 2055 року кровоточило.

Густі, свинцеві хмари, просочені токсичними викидами зруйнованих хімічних заводів, висіли так низько, що здавалося, ніби вони розчавлять залишки міста своєю масою. Кислотний дощ не припинявся ні на хвилину. Він шипів, торкаючись розпеченої броні "Гончаків", і стікав по брудних, виснажених обличчях тисяч людей, яких зігнали в епіцентр індустріального пекла — на будівельний майданчик Хроно-Гармати.

Колишнє Хіммістечко перетворилося на гігантський кратер. Територія радіусом у кілька кілометрів була вирита до самої гранітної породи, утворюючи багатоярусний котлован. У самому його центрі, піднімаючись із надр землі, немов обеліск інопланетного божества, височіла Машина.

Вона вже не була просто проєктом у підземному бункері. Архітектор розірвав бетонні склепіння, вивівши своє творіння на поверхню для остаточного охолодження та калібрування. Три колосальні кільця з чорного, глянцевого полімеру повільно, з низькочастотним гулом оберталися навколо центрального стовпа, в якому пульсували гігантські фіолетові квантові кристали. Від машини в усі боки тягнулися товсті, прозорі труби магістралей охолодження, по яких зі швидкістю гірської річки мчав рідкий флюоринт — суперохолоджувач, що не давав кристалам розплавити земну кору.

Соломія зробила ще один крок. Її ноги тремтіли.

Гравітаційні кайдани, що світилися на її зап'ястях фіолетовим неоном, множили вагу свинцевого блоку в її руках на десять. Вона тягла цей блок уже третю годину, рухаючись у нескінченній колоні рабів по слизькому від кислотного бруду пандусу. Кожен її вдих обпікав легені. Поруч так само важко, з хрипом дихав Гвинт. Його кібернетичне око було заліплене брудом, щоб не привертати увагу, а обличчя нагадувало сіру, виснажену маску.

— Старосто... — ледь чутно прошепотів хакер, не розмикаючи пересохлих губ. Збоку здавалося, що він просто стогне від напруги. — Я ввійшов у їхню локальну підмережу. Нейрошунт... ледь не згорів, але я зловив цикл оновлення серверів охорони.

— Скільки в нас є часу? — так само беззвучно, дивлячись тільки під ноги, запитала Соломія.

— Рівно три хвилини. Коли я дам імпульс, кайдани нашої групи відключаться на сто вісімдесят секунд. Система думатиме, що ми в зоні "мертвого ефіру" через радіаційний фон ізотопів. Але якщо ми не встигнемо за цей час дістатися насосної станції і підірвати трубу... вони нас просто спопелять.

Соломія кивнула. Вона озирнулася назад, ловлячи погляди тих, хто йшов за ними.

Їх було п'ятеро. Крім неї та Гвинта, у цій самогубчій вилазці брали участь ще троє відчайдухів із залишків Опору, яких вони знайшли серед рабів. Клим — старий, жилавий механік із наполовину обгорілим обличчям, який колись збирав для Макса перші ЕМІ-гранати. І двоє молодих бійців: хлопець на ім'я Дан і дівчина Зоя. Вони знали, що це квиток в один кінець. Але дивитися, як Архітектор будує зброю для стирання минулого, було гірше за смерть. У свинцевих блоках, які вони зараз тягнули, були сховані не ізотопи. Там були кустарні плазмові заряди, вилучені зі знищених дронів.

Попереду, за двадцять метрів, пандус проходив повз масивну металеву споруду — головний вузол охолодження, звідки рідкий азот і флюоринт подавалися прямо в серце Хроно-Гармати. Вхід туди охороняли двоє "Гончаків". Їхня білосніжна броня залишалася ідеально чистою, незважаючи на бруд навколо — силове поле відштовхувало краплі кислотного дощу.

— Готуйтесь, — прохрипів Гвинт. Він заплющив очі. Його кібер-татуювання на шиї спалахнули тьмяним, прихованим під коміром синім світлом.

Раптом нестерпний, тягнучий до землі тиск на зап'ястях зник.

Гравітаційні кайдани погасли. Соломія відчула таку неймовірну легкість, ніби навчилася літати. Але часу на радість не було. Таймер пішов.

— Зараз! — крикнула вона.

П'ятеро рабів, які секунду тому ледве пересували ноги, миттєво перетворилися на хижаків. Соломія з розмаху жбурнула свій важкий свинцевий блок прямо в ноги найближчому наглядачу-кіборгу. Блок розколовся, оголюючи зв'язку плазмової вибухівки.

Клим, спритно, як молодий, вихопив із бруду заздалегідь захований шматок загостреної арматури і стрибнув на першого "Гончака". Він не намагався пробити броню — це було марно. Він встромив арматуру прямо у відкритий шарнірний суглоб на коліні машини, блокуючи сервопривід.

Кіборг з металевим ревом спробував підняти свій випромінювач, але Зоя, яка рухалася з неймовірною грацією, вже була в нього за спиною. Вона зірвала з пояса машини резервну плазмову гранату, висмикнула чеку і засунула її просто у вентиляційну щілину на спині "Гончака".

— Лягай! — заверещала вона, відскакуючи вбік.

Сліпучо-білий спалах перетворив кіборга на фонтан розплавленого металу та іскор. Другого "Гончака" знесло вибуховою хвилею, його візор погас.

Натовп рабів навколо в паніці розсипався, люди падали в бруд, кричали, намагаючись відповзти подалі від місця бою. Сирени взвили над усім котлованом.

— 140 секунд! — прокричав Гвинт, зриваючи з розбитого блоку зв'язку вибухівки і кидаючись до масивних гермодверей насосної станції.

Дан і Клим підхопили плазмові гвинтівки вбитих кіборгів, готуючись тримати периметр.

Соломія опинилася біля дверей першою. Вона не стала чекати злому. Вона приклала плазмовий заряд до магнітного замка і вистрелила в нього з трофейної зброї. Двері винесло всередину з оглушливим гуркотом.