Глава 1. Ілюзія нормальності

Осіннє сонце м'яко лягало на різьблені дерев'яні колони Альтанки, фарбуючи їх у теплий, золотавий колір. У повітрі пахло вологим опалим листям, свіжою випічкою з найближчої кав'ярні та тією особливою, прозорою прохолодою, яка буває в Сумах лише в середині жовтня. На бруківці Покровської площі метушилися голуби, змагаючись за крихти круасана. На лавці неподалік літній чоловік читав газету, а з боку вулиці Соборної долинав приглушений, ритмічний звук акустичної гітари — якийсь вуличний музикант грав старий рок-н-рол.

Це була ідеальна картина мирного, спокійного життя. Життя, за яке Макс бився в іншому, мертвому часі.

Але зараз, сидячи за круглим столиком літнього майданчика з паперовим стаканчиком капучино в руках, він відчував себе так, ніби його засунули в симуляцію з погано прописаним кодом.

Він дивився на Віталіну. Вона сиділа навпроти, кутаючись у свій улюблений об'ємний бежевий светр. Її сині очі, ті самі очі, які витягли його з пекла 2055 року, дивилися на нього з такою глибокою, тривожною ніжністю, що йому хотілося відвернутися, аби не відчувати себе винним. Віталіна щось захоплено розповідала, активно жестикулюючи тонкою рукою з браслетом із дрібних намистин.

— ...і уявляєш, викладач каже, що мій макет для вебінтерфейсу занадто яскравий. Каже: «Віталіно, у графічному дизайні зараз тренд на мінімалізм, а ви тут наліпили кольорів». А я йому відповідаю: та який мінімалізм, коли в нас і так півроку сірість за вікном! Я хочу, щоб користувач заходив на сайт і бачив життя, розумієш? Тому я спеціально роздрукувала на 3D-принтері об'ємний логотип у кислотно-помаранчевому кольорі і принесла йому прямо на пару, щоб він фізично відчув текстуру.

Вона засміялася — дзвінко, щиро. Цей звук мав би зігріти його.

Але Макс її майже не чув.

Його погляд, всупереч волі, ковзнув за її спину. На розі краєзнавчого музею, прямо над входом, висіла звичайна вулична камера відеоспостереження "Безпечне місто". Чорна, глянцева півсфера на кронштейні.

Макс кліпнув. У його свідомості, запаленій посттравматичним синдромом, ідеально чисте осіннє повітря раптом пішло дрібними піксельними брижами. Глянцева півсфера камери невловимо змінилася. Вона витягнулася, вкрилася білосніжною матовою бронею, а в її центрі спалахнув холодний, безжальний червоний об'єктив. Око кіборга-"Гончака". Червоний промінь ніби відірвався від лінзи і повільно поповз по бруківці прямо до їхнього столика, скануючи теплові сигнатури.

«Об'єкт Макс. Девіація підтверджена...» — пролунав у його голові сухий, синтетичний голос Архітектора, що перекрив шум вулиці.

— Максе? Макс! Ти знову завис.

Віталіна м'яко торкнулася його руки.

Хлопець різко здригнувся, ледь не перекинувши стаканчик з кавою. Кілька крапель гарячої рідини хлюпнули йому на пальці, але він навіть не відчув болю. Червоний промінь зник. Камера знову стала звичайною камерою, а площа — звичайною площею.

— Вибач... — прохрипів Макс, гарячково витираючи пальці серветкою. Руки зрадницьки тремтіли. Він сховав їх під стіл, стиснувши в кулаки так, що нігті вп'ялися в долоні. — Я просто... задумався. Про дизайн. Так, помаранчевий — це круто. Яркий колір.

Віталіна важко зітхнула. Її усмішка згасла. Вона відсунула свою чашку з чаєм і уважно, з болем подивилася в його змарніле обличчя, під очима якого залягли глибокі тіні.

— Максе, припини. Минуло вже два тижні. Ти повернувся. Ти тут, зі мною. Але ти... ти ніби все ще там. Ти майже не спиш. Ти постійно озираєшся, коли ми йдемо вулицею. Вчора, коли в сусідів працював перфоратор, ти впав на підлогу в коридорі і закрив голову руками.

— Це просто рефлекси, Віто, — він спробував посміхнутися, але вийшла лише жалюгідна, крива гримаса. — Там, звідки я повернувся, якщо ти не падаєш на звук перфоратора, то наступної секунди твоя голова випаровується від плазмового пострілу.

Він не хотів робити їй боляче, але слова вирвалися самі. Віталіна здригнулася. Макс розповів їй усе: про сірі Суми 2055 року, про кислотний смог, про Соломію, Гвинта, Архітектора і про підземелля, завалені трупами. Вона слухала, плакала, обіймала його, але він бачив: її здоровий, нормальний глузд просто не міг вмістити в себе цю реальність. Для неї це звучало як сценарій похмурого кіберпанк-роману, який її хлопець пережив у якомусь паралельному вимірі. Вона вірила йому, але не могла відчути його жаху.

— Я знаю, любий, — вона обережно накрила його стиснуті кулаки своїми теплими долонями. Її дотик трохи заспокоював той холод, що жив у нього під ребрами. — Я навіть уявити не можу, через що ти пройшов. Але зараз ти вдома. Тут немає ніякого Купола. Немає кіборгів. Тут тільки я, ти і дурний дизайн сайтів, про який ми можемо сперечатися годинами. Дай собі час. Твоя нервова система просто перевантажена.

Вона мала рацію. Він розумів це логікою. Він бачив, як Тарас Михайлович наступного ж дня після повернення спокійно пішов на роботу у свій коледж, розбиратися з якимись звітами. Він бачив Оксану, яка з головою поринула в написання нових скриптів на своєму старому домашньому комп'ютері, відмовляючись виходити з дому. Усі справлялися по-своєму. А він відчував себе дефектним рядком коду, який не може інтегруватися в мирну систему.

— Я намагаюся, Віт. Чесно, — він нарешті підняв на неї очі. — Просто... іноді мені здається, що це все занадто ідеально. Занадто яскраво. Наче це пастка. Ніби Архітектор просто завантажив мене в симуляцію 2024 року, щоб змусити розслабитися перед тим, як відправити в Сектор ТР на стирання пам'яті.