16

16.

Дорога до Степовця пішла під ухил, і краєвид почав змінюватись майже непомітно.

Спочатку – рідкісні посадки вздовж траси. Потім узбіччі стали чистішими, акуратнішими, ніби за ними хтось стежив. З'явилися нові дорожні знаки, свіжа розмітка, надто свіжа для такого місця.

Єгор це відзначив одразу.

«Для такого міста — забагато турботи.»

Він скинув швидкість. Попереду з'явився покажчик: СТЕПОВЕЦЬ.

Білий щит, чорні літери. Нічого особливого.

Але саме в цей момент усередині з'явилося відчуття як перед входом до приміщення, де вже хтось є.

Єгор проїхав знак. Місто зустріло його тишею. Не мертвою — живою, але стриманою.

Невисокі будинки, акуратні двори, рідкісні перехожі. Люди йшли у своїх справах, але… не поспішали. І не затримувалися.

Ніхто просто так не стояв. Ніхто не озирався відкрито. Але відчуття погляду було.

Єгор проїхав далі, повільно, майже на неодружених.

Біля узбіччя стояв позашляховик. Чорний. Дорогий. Чистий. Явно не місцева. Усередині – двоє. Один говорив телефоном, другий дивився вперед.

Але коли «Опель» Єгора проїхав повз — погляд таки зрушив.

На секунду. Цього було достатньо. "Не я один."

Єгор поїхав далі. Центр міста виявився несподівано доглянутим.

Кафе з новою вивіскою. Аптека з яскравим світлом. Відділення банку, біля якого стояла ще одна машина, вже зі столичними номерами.

Він посміхнувся.

— Починається…

На перехресті стояв патруль. Звичайна поліція. Але надто уважно вони дивилися на машини, що проїжджали. Не як на порушників. Як на перелік.

Єгор не зменшив і не прискорився. Просто проїхав. Один із поліцейських провів його поглядом довше, ніж треба.

"Отже, вже попередили."

Місто було невелике. Надто маленький, щоб у ньому можна було сховатися. Але при цьому ... занадто підготовлений. Наче хтось заздалегідь розчистив поле.

Єгор звернув на бічну вулицю, де стало тихіше. Зупинився на мить. Заглушив двигун. Прислухався.

Десь вдалині проїхала машина. Собака загавкав. Звичайні звуки. Але усередині було інше відчуття.

"Тут уже грають."

Не просто шукають. Грають. І ставки вищі, ніж йому хотілося визнавати.

Він знову завів двигун.

— Гаразд…

Очі стали холоднішими.

— Побачимо, хто тут головний.

Машина повільно рушила вперед, розчиняючись у вулицях Степівця, який виглядав надто спокійним для того, що в ньому відбувалося.

Єгор упіймав себе на тому, що надто уважно вдивляється в деталі, і трохи посміхнувся.

— Спокійно…

Він скинув швидкість, проїхав ще квартал. Звичайна вулиця. Звичайні люди. Звичайне місто.

Він постарався струсити це відчуття натягнутої струни всередині. Параної він ніколи не страждав.

Робота — так, вчила дивитися ширше, зауважувати зайве, але не вигадувати те, чого немає.

«Місто як місто.»

Він повторив це подумки, майже переконуючи.

Але відчуття не йшло. Чи не страх. Чи не небезпека. Швидше – невідповідність. Наче все виглядало правильно… але складалося трохи інакше.

Єгор зупинився на світлофорі. Погляд ковзнув по дзеркалі. Машини позаду стояли спокійно. Ніхто не сигналив. Ніхто не квапив. Занадто спокійно.

«Чи не надто? Напевно, треба відпочити. Усюди демони міряться».

Він перевів погляд уперед, помітив удалині вивіску «Готель» і поїхав туди.