Розділ 6: Суд Срібних Тіней

Ранок у Срібному лісі не приніс сонячного світла в його звичному розумінні. Замість золотих променів крізь густе листя просочувалося бліде, мерехтливе сяйво, що нагадувало відблиск на поверхні глибокої води. Я прокинулася від тихих звуків природи, які в цьому місці здавалися симфонією: тертя срібної кори, шепіт вітру в кронах і далекий передзвін магічних оберегів.

Ліара вже не спала. Вона сиділа біля виходу з нашого житла, перебираючи кошик із синіми ягодами, які випромінювали ледь помітне тепло.

— Тобі пора, Астро, — тихо промовила вона, не повертаючи голови. — Рада вже зібралася. Кайрос чекає зовні. Він... він хвилюється. Хоча намагається цього не показувати.

Я підвелася, відчуваючи, як за ніч відновилися сили. Рука під пов’язкою більше не пульсувала болем, але на її місці залишилося дивне відчуття холоду, яке тепер завжди супроводжувало мою магію.

Кайрос справді чекав під деревом. Його мундир був охайним, а погляд — надто зосередженим. Він лише мовчки кивнув мені, і ми рушили вглиб поселення.

— Слухай мене уважно, — прошепотів він, коли ми йшли повз групи магів, які з цікавістю та острахом проводжали нас поглядами. — Рада Срібного лісу — це не просто старійшини. Це ті, хто вижив після Першого Полювання двадцять років тому. Для них будь-яка згадка про Академію Мороку — це рана, що не загоїлася. А ти... ти не просто кадетка. Ти — витвір Калеана.

— Я не його власність, Кайросе, — різко відповіла я.

— Я це знаю. Але ти маєш змусити їх повірити в це. Не намагайся приховати свою магію. Вони відчують брехню швидше, ніж ти закінчиш речення.

Ми підійшли до величезного грота, стіни якого були вистелені живим корінням, що світилося м’яким пульсуючим світлом. У центрі на підвищеннях сиділи троє.

— Астра Вальєр, — голос Елріка прозвучав низько, наче каміння, що котиться горами. — Остання вихованка Калеана Морта. Тіньова Вартова, що несе на собі тавро Академії.

Я вийшла в центр зали. Тіні під моїми ногами затремтіли, мимовільно реагуючи на напружену атмосферу.

— Я прийшла сюди не як слуга Академії, а як втікачка, — чітко промовила я. — Моя магія належить мені, і я готова використати її проти того, хто справді загрожує нам усім. Проти Короля.

— Король — це лише людина, — втрутилася Селена, її голос був гострим, як льодинка. — Справжня загроза — це спадок, який залишив твій учитель. Ми отримали звістку з руїн Академії. Барон Грімм не просто шукає тебе. Він знайшов «Чорний Архів».

Я здригнулася. В Академії ходили легенди про Архів — зібрання заклять, які Калеан вважав надто небезпечними навіть для себе. Це були знання про те, як виривати магію з живих тіл і перетворювати її на чисту енергію для руйнування.

— Якщо Грімм навчиться використовувати знання Калеана, жодна завіса Срібного лісу нас не врятує, — додав Ігнаціус, і в повітрі запахло озоном. — Ти провела в тих стінах роки. Ти знаєш ключі до його кабінетів. Ти знаєш, як він думав.

Пропозиція, від якої неможливо відмовитися

Елрік нахилився вперед. — Ми не довіряємо тобі, Вартова. Твоя тінь занадто густа. Але у нас немає вибору. Ми готуємо рейд до руїн Академії, щоб знищити Архів, поки Грімм не вивіз його до столиці. Ти підеш із загоном Кайроса.

Я відчула, як усередині все похололо. Повернутися туди? У місце, де кожен камінь пам’ятає мої крики та холодні пальці Калеана на моєму зап’ясті?

— Це пастка, — прошепотіла я.

— Це необхідність, — відрізав Елрік. — Якщо ти справді хочеш бути вільною, ти маєш особисто спалити те, що зробило тебе зброєю. Або ж ти можеш піти зараз... але інквізитори знайдуть тебе швидше, ніж ти вийдеш із лісу.

Я поглянула на Кайроса. Він дивився на мене з болем, але кивнув. Він теж розумів: миру не буде, доки тінь Калеана продовжує правити з могили.

— Я згодна, — мій голос не здригнувся. — Але якщо я піду, я піду на своїх умовах. Я не буду вашим інструментом.

— Ми побачимо, ким ти станеш у темряві рідних стін, — Селена звела руку, і аудієнція закінчилася.

Я вийшла з грота, відчуваючи, як повітря Срібного лісу стає важким. Повернення до Академії... Це було те, чого я боялася найбільше. Але тепер я була не одна.

1. Майстер Елрік: Старий із обличчям, що нагадувало потріскану кору дуба. Його очі були затягнуті більмом, але я відчула, як він «бачить» мою ауру.

2. Селена: Жінка середнього віку з холодними очима кольору криги. Вона була магом води, і від неї віяло небезпечним спокоєм.

3. Ігнаціус: Чоловік із обпаленими руками, чия сила вогню була ледь стриманою під важким плащем.