18

Шан Цяодань мелодійно розсміявся. 
- Згоден, вашому маєтку троянда пасувала б більше.*

- Правильний підбір квітів для композиції багато значить, - задумливо мовила пані Шан, глянувши в сторону.

- Так само як і поетична назва сорту! – третій пан Шан не утримався від наступної шпильки і тут же прикрив низ обличчя широким рукавом, оздобленим делікатною вишивкою.

Побачивши, як батько стиснув щелепи, Чжао Сюй зіщулився, почервонів…
«Над нами просто глузують! І майже не приховують цього… Всі його листи, хабарі, всі спроби за будь-яку ціну піднятись вище… все це марно. Того, як він поводився в війну, не пробачать не тільки йому чи мені, а й моїм дітям нагадуватимуть. Якщо, звісно, в мене будуть діти».

Від цієї думки заболіло в грудях.
Перед очима несподівано промайнув образ: маленький дворик, кілька квітів у дерев'яних ящиках і дитячий сміх.

- Я раптом згадав цей прекрасний вірш про троянди, - повільно проговорив другий пан Шан. – «Повіють вітри, зникне листя алей, надійдуть морози невдовзі…» - і, зробивши промовисту паузу, він кинув погляд на Чжао Шенши.

Той мовчав, зціпивши зуби, хоча по всім правилам етикету мав би продовжити наступний рядок.

- «Т-та спогад про травень троянд і лілей нам так допоможе в дорозі», - несміливо, тихо продовжив Чжао Сюй. 

- Ви дали синові прекрасну освіту, голово Чжао, - Шан Цяодань витонченим жестом розгорнув віяло. – Навіть мені не було б соромно довірити долю своєї родички настільки гарно вихованому юнаку.

- Але… - почав Чжао Шенши і різко зупинився. 

Чжао Сюй непомітно стиснув пальцями край рукава. Він здогадувався: зараз батько розривається між поривом сказати, що на кордоні меч цінніший за пензлик, і спокусою спитати, невже голова Шан вважає за можливе союз між їх родинами. 

Для роду Чжао дівчина з клану Шан, навіть дочка останнього в ієрархії родича, навіть незаконнонароджена – і то надто знатна пара. 

Та Чжао Сюй і не мріяв про будь-яку іншу дівчину, крім… він навіть не наважився договорити подумки її ім'я.

Ні, це вже зовсім неможливо! Таке буває лише в романах.

Заклинателі переглянулись, зашепотілись між собою. А тоді Шан Цяодань тихо сказав:
- Недавно до моїх рук потрапили листи, в яких йдеться про те, що в останнього панича з Тіньчжоу Мінь народилась дочка, яку він планував ввести в рід, але не встиг. На щастя, дівчинка потрапила на виховання в мій клан… і вона ще не заручена. 

- Тобто, в Тіньчжоу є законна спадкоємиця, - обережно уточнив Чжао Шенши. 

Але Чжао Сюй помітив, як у батька смикнулись пальці. 
Шан Цяодань посміхнувся.
- Цзинсюань дуже гарна і талановита панночка. Вона успадкувала багато рис свого роду… Я дякую небу за той день, коли врятував її і привів на навчання до кланової школи.

За сусідніми столиками стихли розмови про квіти. 

- Он як? – Чжао Шенши схилив голову набік, ніби зважуючи: ім'я, що говорило про підтримку клану, і невідоме минуле. Як купець, що розглядає рідкісний товар і намагається зрозуміти його справжню ціну.

- Якось на постоялому дворі я помітив дитину в лахмітті, яка намагалась зігріти себе вогником магії, - Шан Цяодань знову згорнув і розгорнув віяло. – Дар у дитини якихсь селян! Я не міг пройти повз. І ще ні разу про це не пошкодував, її прагнення до знань не відає меж. До того ж, схильність до мистецтв… А нещодавно листи відкрили мені її походження…

Цзинсюань!
Чжао Сюй відчув, як до щік приливає жар. І ледь не розсміявся на словах про мистецтва. Згадав, як Лісу била по манекену – так, наче бачила перед собою запеклого ворога.
__
*Троянда у китайській символіці означає стійкість і витривалість