17

Голова клану Шан стояв біля крісла дружини. Пані Шан, вже помітно вагітна - навіть вільного крою сукня майже не приховувала обрисів округлого животика - зручно вмостилась, поставивши на лавочку для ніг крихітні ніжки в вишуканих черевичках. Чоловік щось тихо сказав дружині і подав їй чашку з чаєм. Пані Шан ледь помітно всміхнулася у відповідь.

Чжао Сюй поспішно відвів погляд, глянувши на світло-жовті квіти з трохи темнішими прожилками. 
Він навіть мріяти не смів про свою родину, про те, щоб так само стояти біля дружини, подавати їй всякі дрібнички, питати, чи все їй зручно. 
О, він би так турбувався, якби...

«Я б ніколи не посмів підняти руку на власну дитину!» - подумав він.

На лавці неподалік сиділи другий і третій пани клану Шан, брати голови. Вони пили вино і складали вірші про квіти. Один з чоловіків засміявся над вільним жартом, ледь не проливши напій, і його сусід поглядом вказав йому на пані. 
Не варто ж цитувати такі віршики при жінках. Весняний вітер над озером*, яка ж нахабність!
Третій пан Шан демонстративно кашлянув, приховуючи посмішку. 

Вдома батько не раз згадував плітки про братів і сестер голови. Що нібито всі народжені від різних матерів, і не всі ті жінки були благородного походження. Що дружина попереднього голови натерпілась лиха. Що старий Шан зробив стільки дітей, що тільки з його нащадків можна зібрати цілу армію. 
Але тепер батько схиляв голову, не наважуючись заговорити першим. Низько вклонився - і Чжао Сюй так само схилився в церемоніальному поклоні - але на них ледве глянули.

Розмова йшла далі. Про те, що яскраво-червоні півонії з золотою серединкою - якраз такі, як на клумбі трохи далі - дарують на шлюб. 

- Як думаєш, брате, четверта панночка Тан прийме від мене букет?

- О, вона швидше оцінить букет з лікарських трав!

- А що скаже пані Шан?

- Для вашого щастя, другий паничу, я готова поділитися з вами паростками з моєї теплиці! - пані Шан засміялась, і її щічки трохи порожевіли.

- Я радий, що можу знайти пару зовсім поряд... деяким же доводиться їздити на збори кланів, щоб розширити горизонти, - другий пан Шан навіть не обернувся, але батько кинув на Чжао Сюя гнівний погляд.  На вилицях сіпнувся м'яз.

- Іноді найвдаліші союзи знаходять не поруч, - третій пан Шан допив вино і перевів погляд на Чжао Шенши, ніби вичікуючи, чи не почнеться зараз все та сама, що й колись, розмова про право на землі. - Пане Чжао, як вам подобаються ці жовті півонії? Вони такі примхливі на чужій землі...

- Гарні квіти, пане, - стримано похвалив Чжао Шенши. - Та для ніжних бутонів в Вайцин занадто холодно і сиро.

__________
*весна, вітер і озеро в давньокитайській поезії могли використовуватися для натяку на романтичні стосунки або фізичну близькість