6

Про незнайомку Чжао Сюй промовчав. Власне, з ким було б говорити?
В будинок, який їх родина зняла - неподалік від резиденції клану Шан, за ціну, якої родині їх підданих вистачило б на цілий рік! - він повернувся біля опівночі. Навколо панувала тиша. Ледь-ледь тремтіло світло ліхтарів. Батька ще не було. Чжао Сюй ліг спати, але сон довго не йшов... чи через те, що все тут було чуже, незручне... чи через думку, що завтра батько спитає: чи чекати заручин?

Він вдивлявся в тіні на стінах, які повільно рухались, ніби жили своїм життям. Згадав гнів в голосі панночки Фа, і те, як різко, поспіхом вона пішла від нього.
А може, це й на краще? 

Чжао Сюй уявив собі, якими свекрами будуть його батьки. 
Та йому духу не вистачить залицятися до будь-якої дівчини, знаючи, що на неї чекає в його домі. В грудях стало боляче. 

От хіба що та дівчина... з тренувального майданчику.

Він ще не чув її голосу і не бачив обличчя, але був певен, що вона не промовчить. Не схилить голову.
Ні, мабуть, і думати не варто!

Може, вона такого високого роду, що до неї і не підступитись. 
Перед очима поставали сторінки книги родоводів.

В родині Цянь жінки володіють мечем нарівні з чоловіками. 
Південь. Фортеця біля моря. Кораблі, які відправляються в далекі країни, а тоді повертаються і привозять рідкісні фарби, хутро, дорогоцінні камені. 

Лоу... у тих клан завжди очолюють тільки жінки. Їх дар - позбавити магії будь-якого заклинателя. Один дотик, і всі меридіани, по яким тече енергія, згорають дотла. Назавжди. Без жодної надії на відновлення. 

Чжао Сюй здригнувся, уявивши це.

Але Лоу давно не з'являються на зборах, не змагаються на полюваннях і турнірах, не беруть участі в війнах. Вони просто живуть десь далеко в горах. Про них знають і їх бояться...

Лен? Маги вогню. Найвеличніший рід. Жінка-боєць може бути з їх роду або їх ученицею... але навіть для запрошеної учениці їх клану такі, як Чжао - просто пил під ногами.

Юнак видихнув. Думки плутались. 
І от нарешті він забувся неспокійним сном. 

Вранці його розбудив запах чаю і свіжої їжі. У вітальню вже подали сніданок.
Батько сидів рівно, ніби й не втомлювався ніколи. Мати поруч, з легкою, майже незмінною усмішкою.

Чжао Сюй тільки взяв палички… 

- Як прогулянка з панянкою Фа, сину? – спокійно, ніби поміж іншим, поцікавився Чжао Шенши. -  Мені посилати сватів?

І у юнака рука застигла в повітрі. 

Мати вдавано приязно посміхнулась.
- Не треба так ніяковіти, милий. Певно, ви одне одному дуже сподобались?

- Вона десята дочка! - батько трохи підвищив голос. - Єдиний син нашого клану для неї вигідна партія... вона має це розуміти.

Чжао Сюй почервонів. Опустив очі.
- Ми дуже мало говорили. Я ще не знаю, батьку.

Чжао Шенши пильно подивився на нього. Вдома, серед своїх слуг, за стінами, надійно захищеними силою своїх родичів і підлеглих, він би вже не стримувався. 
Але чужий дім. Хтозна, чи можна вірити незнайомим людям і їх слугам.
- Ти не знаєш, значить... як ти думаєш, твоя мати повинна хвилюватися, як влаштувати твою долю? В неї й так слабке серце, - він помовчав. Мати зі скорботою подивилась на Чжао Сюя. - Чи я, твій старий батько? 

- Цей син підкоряється волі батьків, - Чжао Сюй сховався за ритуальною фразою, тільки сильніше стиснув палички у руці. - Батькові і старійшинам клану краще знати, з ким мені одружитися.

Батько фиркнув. 
- Якби ж мені знати, з ким домовлятися про шлюб!.. – він відкинувся трохи назад. - Ти ж... тебе наче хтось із клану Лоу торкнувся. Та разом з магією спалив будь-які інші здібності!

- Шкода, що сини другого дядька ще зовсім малі і по ним ще не видно, який в них дар... - зітхнула мати, ніби між іншим. - Ох, ні!.. хіба ж годиться передавати право на спадщину молодшій гілці...

Запала неприємна тиша. 
Всі спроби Чжао Шенши знову стати батьком і дати роду сильнішого спадкоємця оберталися повним провалом. Законна дружина була єдиною, яка змогла народити сина. Хоч якогось. Жінки, яких голова клану брав у наложниці, помирали при пологах, народжуючи мертвих дітей.
І через якийсь час навіть простолюдини вибрали б втекти в невідомість, ніж віддати голові клану свою дочку.

Нарешті Чжао Сюй зважився.
- Я... я спробую ще раз поговорити з панночкою Фа, - голос ледь не зірвався, але він змусив себе продовжити. - Можливо... можливо вона просто засоромилась. Я... спробую...

Мати похитала головою.
- Наївне дитя! В житті ж не буває так, як в твоїх книжках!

Але невдовзі сталося саме так.