2

Чжао Сюй обожнював дні, коли до батька приїжджали важливі гості із знатних родин. У такі дні у внутрішньому дворі звучали голоси, а в покоях чути було шурхіт дорогих шат і гру на цитрі, і солодко, важко пахло дорогими пахощами. Слуги бігали ще швидше, ніж зазвичай. Старійшини, зустрічаючи вельмишановних гостей, говорили тихо і улесливо. А батько ставав настільки привітним, що це аж лякало.  

Сина на ці зустрічі, звісно ж,  не кликали. Батько вважав Чжао Сюя настільки бездарним, що велів не показуватись людям на очі, не ганьбити клан. Спочатку ці слова боліли. З роками він звик. 

Сховавшись у віддаленій кімнаті в західному крилі, де навіть слуги заходили нечасто, він вмощувався біля вікна. Дерев’яні ґрати кидали на підлогу смугасті тіні, а крізь них просочувалось приглушене світло і далекі відлуння чужих розмов.

На низькому столику парував чай. Поруч стояла тарілка з ще теплими пиріжками. Тітонька Сян навіть у найметушливіші дні не забувала принести йому щось смачненьке. Запах випічки і солодощів заспокоював. 

Чжао Сюй їв, пив чай і перечитував улюблені історії. Деякі він знав майже напам'ять, але це тільки заспокоювало. 

Або, якщо дуже-дуже щастило, розгортав нову книгу і поринав у неї з головою, забуваючи про час. Шкода, що мандрівні торговці дешевими книжками бували в їх краях рідко. Їх швидко проганяли, бо батько і старійшини не терпіли зайвих людей і ще менше терпіли писанину, від якої немає жодної користі. Сам же Чжао Сюй рідко де бував сам, без батьків чи дядечків. 

Навіть на навчання до котрогось із Шести великих кланів він не їздив.

Надто дорого, казали старійшини.
Марно витрачені гроші, казав батько.
Телепень зі слабким магічним даром не вартий таких витрат.

Чжао Шенши був у свої роки ще міцним чоловіком і, здавалось, вірив, що буде жити вічно. Інакше важко було пояснити, чому він не довіряв синові майже нічого і не допускав його до справ клану. У Чжао Сюя і сили боротися не було.

Іноді він, щоправда, мріяв… що одного разу, як в «Повісті про панну Тінь і зачарованого принца», з'явиться неймовірно гарна панна. Розумна. Хитра. Смілива. Така, що однаково добре плете інтриги і тримає меч.

Вона закохається в нього… незрозуміло чому, але ж у книгах це завжди якось стається. З першого погляду. Жодних слів чи пояснень не потрібно. 
І забере його звідси. Подалі від тирана-батька і байдужої матері. У місце, де не треба ховатися.

Він усміхнувся своїм думкам і потягнувся за ще одним пиріжком.

Їв і мріяв. Мріяв і їв.

Тому, звісно ж, не помітив крихітного паперового птаха за вікном.
Той сидів на гілці, ледь ворушачись, ніби справжній. Його тонкі складені крила ледве тремтіли від невидимого подиху, а чорнильні очі уважно стежили за хлопцем.

За якийсь час птах зірвався з місця, беззвучно, майже нечутно… і зник.

*

…Сяо Лісу зупинила дію закляття.

Невидима нитка, що тягнулась крізь паперового птаха, обірвалась, і світ чужої фортеці розсипався, мов віддзеркалення на воді. Вона повільно видихнула і солодко потягнулась на широкому ліжку, відчуваючи, як затерплі м’язи нарешті розслабляються.

Взяти з собою талісман стеження Цяодань все ж погодився! Хоч за це довелося поклястися на крові не приводити залізну армію в клан Чжао і не нападати на старого голову відкрито. Плетіння закляття ще ледь тягнулося тонкою лінією під шкірою, нагадуючи про обітницю. А ще пообіцяти – добре, що хоч тут без магічного підтвердження! – прочитати ті любовні книжки і завчити цитати, які Цяодань відмітив. 

Лісу скривилась і розгорнула цукерку, поклала до рота і, не кваплячись, прожувала. Солодкий сироп розлився по язику, м’яко заглушаючи залишки роздратування. Те, що вона побачила, їй майже подобалось.

Старий виродок Чжао встиг надбати чимало добра. Фортеця стояла міцно, наче вросла в землю. Стіни товсті, пронизані захисними плетіннями, що ледве вловимо тремтіли під поглядом талісмана. Жодної тріщини, жодного сліду війни.

Зрозуміло, чому князі Хадда оминули його володіння стороною: або він їм заплатив, або ж зрадив когось із сусідніх сімей. І тепер, поки Су і Фа відновлювали все майже з попелу, рахуючи кожен мідяк, Чжао купався в розкоші.

Старовинні меблі з дорогоцінними інкрустаціями, вишукані вази, чаші і курильниці у кожних покоях, куди паперовому птаху вдалося зазирнути. Дим пахощів піднімався тонкими спіралями, повільно розчиняючись у повітрі. Адепти були просто одягнені, але мали при собі зброю, викувану найкращими майстрами. Дружина голови клану і її помічниці ходили поважно, як пави, повільно ступаючи у важких, розкішно прикрашених сукнях. І це лише те, що можна побачити, не проникаючи в зали, захищені магією!

До Наюн Шан далеко, звісно, проте поживитись є чим.

Спадкоємець голови клану здавався взагалі легкою здобиччю для мисливця з її досвідом. 
Лісу тихо хмикнула. 
Не хижак і навіть не пташка. Таке собі пухкеньке кроленя, кінчики вух червоніють, коли читає якусь любовну маячню. Батько не кличе Чжао Сюя в головний зал на зустрічі з представниками інших кланів, і, здається, всім це байдуже. Справи вирішуються без спадкоємця, а той зовсім і не сумує на самоті, їсть собі і їсть. 

Шан Цяодань правий. Навіщо пхатися сюди з залізною армією, темними талісманами і трощити все навкруги… якщо можна тихо й обережно втертися в довіру? Акуратно підлаштувати «нещасний випадок» старшому Чжао… може позбутися ще й декількох родичів, які б самі були не проти царювати при молодому і не надто обдарованому голові… цілком законно запропонувати їм почесну місію або вигідний шлюб чим подалі від Вайцин Чжао – а потім ввійти в раду клану, розпоряджатись майном на власний розсуд, експериментувати з темною магією у власному будинку чи підземеллі. 

Лісу усміхнулась. 
В провінції це навіть легше, ніж в другому великому клані. Менше чужих очей і вух. 

Краса яка…
Вона зітхнула і знов взялась за книгу, але пам'ять, натренована на льоту хапати складні рухи бойових мистецтв і витончені плетіння заклять, вперто відмовлялась утримувати вірші. Рядки вислизали, наче вода крізь пальці.