1

- Ні, Лісу. Я сказав «ні». І це рішення остаточне і не обговорюється!
Віяло в руках голови клану Шан різко клацнуло, і звук віддався гучною луною під високою стелею підземелля палацу.

Дівчина завмерла навпроти. Її плечі були напружені, наче в готовності відбити удар. 
Талісмани світла, прикріплені до стін, тихо потріскували, кидаючи нерівне сяйво. Воно ковзало по металевих деталях, розсипаних купами, по манекенах для тренувань, чиї витягнуті тіні нагадували мовчазних вартових. У повітрі стояв запах олії і металу.

- Але ж ти бачив мій талісман для стеження, - Лісу зробила крок ближче, і світло ковзнуло по чорному шовку її ханьфу. - Він бездоганний. Ти можеш взяти його з собою, коли поїдеш з візитом до старого покидька Чжао. Я хочу побачити нору цього щура, може, виявлю слабкі місця, - її губи ледь сіпнулись у посмішці, що не дійшла до очей. -  Мені вже кортить розважитись.

Шан Цяодань повільно обвів поглядом зал. Глянув на стіл з блискучими інструментами, поки що чистими. Віяло в його руці розкривалося й складалося, але рух на мить сповільнився.
- Мила Лісу, мені порахувати, скільки коштують твої розваги?

Дівчина примружилась. Її пальці зім'яли рукав, нігті впились в тканину. 
- На свої вбрання ти витрачаєш не менше. Вишивка майстринь з клану Янь ціниться дорого… і не приносить прибутку, на відміну від моїх винаходів. А шпильки в твоєму волоссі… а твої золоті каблучки… - вона нахилила голову, вдивляючись у нього. - Милий Цяодань, я ж таку дрібничку прошу. Ти обіцяв, що коли станеш головою клану, допоможеш мені помститися Чжао Шенши. Тепер скажеш, що обіцянки варті стільки ж, скільки і торішній сніг?

На красиве обличчя Шан Цяоданя набігла тінь. Віяло завмерло в його пальцях. Саме так казав батько його матері, третій наложниці. «Народиш мені сина – станеш законною дружиною». Але виявилось, що ті ж самі обіцянки чули й інші фаворитки…
Згадавши сміх за ширмою, він повільно зітхнув.
- Я пам'ятаю, колись Чжао Шенши побив тебе і спробував продати до публічного будинку. Але випробувати на ньому свою залізну армію не вихід.

Лісу різко схопила його за руку. Її пальці були гарячими, напруженими.
- Чому?! Цей покидьок заслуговує…

Шан Цяодань стиснув її пальці в своїй долоні. М'яко погодився:
- Так, заслуговує. Але якщо ти його вб'єш, його загибель будуть розслідувати… ти знаєш, які люди сидять в раді кланів. Вони неодмінно будуть запитувати свідків, перевіряти сліди енергії…  і добре, якщо мені вдасться покласти провину на когось, кого і так варто було б позбутися, - він замовк, а тоді уважно подивився на неї. - Я давно вже думав, як тобі допомогти... мені хочеться не просто, щоб ти помстилась, а щоб щасливо жила після того.

- Це неможливо! – зі злістю вигукнула Лісу. Але не відступила.  – Як ти це собі уявляєш? Якщо я його вб'ю, мене одразу будуть переслідувати, будуть вимагати, щоб ти мене позбувся. І ти не зможеш нічого сказати, бо хто такі голови знатних родів, а хто така я – босячка з вулиці. Якась запрошена учениця, - вона коротко, гірко всміхнулась. – Або ж, якщо ти виставиш винними своїх ворогів, ми будемо ризикувати, що якийсь праведник придивиться до доказів уважніше, ніж слід…

- Правда, - кивнув Шан Цяодань, знову тихо клацнувши віялом.

На мить запала тиша. Десь крапнула вода. Талісмани тихо потріскували.

- Але мені начхати, що зі мною буде! – раптом вибухнула Лісу. -  Головне, щоб він корчився в муках… щоб він страждав так, як я… - її голос зірвався, дихання стало рваним, - коли він… за борги вигнав з дому моїх батьків. Пил стояв стовпом… мати плакала…  а я чіплялась за край його ханьфу і благала дозволити нам залишитись…

Вона різко втягнула повітря. 

- А він… - голос став тихішим, глухим, - побив мене батогом… і хотів продати мене в найогидніше кодло… І ти ще будеш щось говорити мені про вибір засобів?!

Шан Цяодань обережно торкнувся її волосся. Майже невідчутно, як тоді, коли перед ним стояла не ця гостра на язик дівчина, а налякана дитина з великими очима. 
- Скажи, а ти б хотіла розпоряджатись землями клану Чжао, як повноправна господиня? – тихо мовив він. - Щоб усе його майно належало тобі. Це ж було б просто прекрасно, якби ми з тобою позбулись Чжао Шенши так, щоб його спадкоємець не просто не хотів помсти за батька….-  він зробив паузу, вдивляючись у її обличчя, - а ще й дякував би нам. І сам вклав би татове золото у наші долоні.

Лісу коротко, дзвінко засміялась.
- Ну ти й змія. Де ж твоє благородство, обіцяне іменем? – вона розслаблено сперлась спиною об холодну стіну, схрестивши руки. - Але план мені подобається. Подробиці? 

Шан Цяодань не відповів одразу. Спершу його погляд ковзнув по залі: по талісманах, по кутах, де збиралися тіні. Він ледь нахилив голову, прислухаючись до чогось невидимого. На мить між його пальцями пробіг слабкий відблиск - перевірка захисту.
Лише після цього він заговорив.
- Чжао Шенши і мені як кістка в горлі, - він повільно рушив уздовж зали, кроки глухо віддавались у камені. - Не така людина повинна керувати землями на кордоні, він же готовий перейти на бік того, хто запропонує більше. І при цьому завжди виходив сухим з води. От син у нього зовсім інший, через те голова клану Чжао його й не любить, - Шан Цяодань ледь скривив губи. - Хлопець старший за тебе на рік чи два… обожнює читати романи про благородних героїв, вірить в доброчесність і все таке. Тобто, принаймні, не продасться за гроші й обіцянки.

Лісу скосила на нього погляд.
- І чому ж я не бачила імені цього скарба в списку «двадцяти найкращих»? 

 - Бо його лінь раніше за нього народилась! – фиркнув Шан Цяодань. – Юний панич Чжао любить смачно поїсти, солодко поспати і почитати любовні історії, але хіба дуже порозважаєшся при такому татові. Він буде тільки радий, якщо таточко трагічно загине, і ніякі перепони не стоятимуть між ним і улюбленими османтусовими тістечками!

Лісу протягнула:
- Тааак... тобто, ти хочеш, щоб я познайомилася з цим Чжао… як його?