1

- Ні, Лісу. Я сказав «ні». І це рішення остаточне і не обговорюється!
Віяло в руках голови клану Шан різко клацнуло, і звук віддався гучною луною під високою стелею підземелля палацу.

Дівчина завмерла навпроти. Її плечі були напружені, наче напоготові відбити удар. 
Талісмани світла, прикріплені до стін, тихо потріскували, кидаючи нерівне сяйво. Воно ковзало по металевих деталях, розсипаних купами, по манекенах для тренувань, чиї витягнуті тіні нагадували мовчазних вартових. У повітрі стояв запах олії і металу.

- Але ж ти бачив мій талісман для стеження, - Лісу зробила крок ближче, і світло ковзнуло по чорному шовку її ханьфу. - Він бездоганний. Ти можеш взяти його з собою, коли поїдеш з візитом до старого покидька Чжао. Я хочу побачити нору цього щура, може, виявлю слабкі місця, - її губи ледь сіпнулись у посмішці, що не дійшла до очей. -  Мені вже кортить розважитись.

Шан Цяодань повільно обвів поглядом зал. Глянув на стіл з блискучими інструментами, поки що чистими. Віяло в його руці розкривалося й складалося, але рух на мить сповільнився.
- Мила Лісу, мені порахувати, скільки коштують твої розваги?

Дівчина примружилась. Її пальці зім'яли рукав, нігті впились в тканину. 
- На свої вбрання ти витрачаєш не менше. Вишивка майстринь з клану Янь ціниться дорого… і не приносить прибутку, на відміну від моїх винаходів. А шпильки в твоєму волоссі… а твої золоті каблучки… - вона нахилила голову, вдивляючись у нього. - Милий Цяодань, я ж таку дрібничку прошу. Ти обіцяв, що коли станеш головою клану, допоможеш мені помститися Чжао Шенши. Тепер скажеш, що обіцянки варті стільки ж, скільки і торішній сніг?

На красиве обличчя Шан Цяоданя набігла тінь. Віяло завмерло в його пальцях. Саме так казав батько його матері, третій наложниці. «Народиш мені сина – станеш законною дружиною». Але виявилось, що ті ж самі обіцянки чули й інші фаворитки…
Згадавши сміх за ширмою, він повільно зітхнув.
- Я пам'ятаю, колись Чжао Шенши побив тебе і спробував продати до публічного будинку. Але випробувати на ньому свою залізну армію не вихід.

Лісу різко схопила його за руку. Її пальці були гарячими, напруженими.
- Чому?! Цей покидьок заслуговує…

Шан Цяодань стиснув її пальці в своїй долоні. М'яко погодився:
- Так, заслуговує. Але якщо ти його вб'єш, його загибель будуть розслідувати… ти знаєш, які люди сидять в раді кланів. Вони неодмінно будуть запитувати свідків, перевіряти сліди енергії…  і добре, якщо мені вдасться покласти провину на когось, кого і так варто було б позбутися, - він замовк, а тоді уважно подивився на неї. - Я давно вже думав, як тобі допомогти... мені хочеться не просто, щоб ти помстилась, а щоб щасливо жила після того.

- Це неможливо! – зі злістю вигукнула Лісу. Але не відступила.  – Як ти це собі уявляєш? Якщо я його вб'ю, мене одразу будуть переслідувати, будуть вимагати, щоб ти мене позбувся. І ти не зможеш нічого сказати, бо хто такі голови знатних родів, а хто така я – босячка з вулиці. Якась запрошена учениця, - вона коротко, гірко всміхнулась. – Або ж, якщо ти виставиш винними своїх ворогів, ми будемо ризикувати, що якийсь праведник придивиться до доказів уважніше, ніж слід…

- Правда, - кивнув Шан Цяодань, знову тихо клацнувши віялом.

На мить запала тиша. Десь крапнула вода. Талісмани тихо потріскували.

- Але мені начхати, що зі мною буде! – раптом вибухнула Лісу. -  Головне, щоб він корчився в муках… щоб він страждав так, як я… - її голос зірвався, дихання стало рваним, - коли він… за борги вигнав з дому моїх батьків. Пил стояв стовпом… мати плакала…  а я чіплялась за край його ханьфу і благала дозволити нам залишитись…

Вона різко втягнула повітря. 

- А він… - голос став тихішим, глухим, - побив мене батогом… і хотів продати мене в найогидніше кодло… І ти ще будеш щось говорити мені про вибір засобів?!

Шан Цяодань обережно торкнувся її волосся. Майже невідчутно, як тоді, коли перед ним стояла не ця гостра на язик дівчина, а налякана дитина з великими очима. 
- Скажи, а ти б хотіла розпоряджатись землями клану Чжао, як повноправна господиня? – тихо мовив він. - Щоб усе його майно належало тобі. Це ж було б просто прекрасно, якби ми з тобою позбулись Чжао Шенши так, щоб його спадкоємець не просто не хотів помсти за батька….-  він зробив паузу, вдивляючись у її обличчя, - а ще й дякував би нам. І сам вклав би татове золото у наші долоні.

Лісу коротко, дзвінко засміялась.
- Ну ти й змія. Де ж твоє благородство, обіцяне іменем? – вона розслаблено сперлась спиною об холодну стіну, схрестивши руки. - Але план мені подобається. Подробиці? 

Шан Цяодань не відповів одразу. Спершу його погляд ковзнув по залі: по талісманах, по кутах, де збиралися тіні. Він ледь нахилив голову, прислухаючись до чогось невидимого. На мить між його пальцями пробіг слабкий відблиск - перевірка захисту.
Лише після цього він заговорив.
- Чжао Шенши і мені як кістка в горлі, - він повільно рушив уздовж зали, кроки глухо віддавались у камені. - Не така людина повинна керувати землями на кордоні, він же готовий перейти на бік того, хто запропонує більше. І при цьому завжди виходив сухим з води. От син у нього зовсім інший, через те голова клану Чжао його й не любить, - Шан Цяодань ледь скривив губи. - Хлопець старший за тебе на рік чи два… обожнює читати романи про благородних героїв, вірить в доброчесність і все таке. Тобто, принаймні, не продасться за гроші й обіцянки.

Лісу скосила на нього погляд.
- І чому ж я не бачила імені цього скарба в списку «двадцяти найкращих»? 

 - Бо його лінь раніше за нього народилась! – фиркнув Шан Цяодань. – Юний панич Чжао любить смачно поїсти, солодко поспати і почитати любовні історії, але хіба дуже порозважаєшся при такому татові. Він буде тільки радий, якщо таточко трагічно загине, і ніякі перепони не стоятимуть між ним і улюбленими османтусовими тістечками!

Лісу протягнула:
- Тааак... тобто, ти хочеш, щоб я познайомилася з цим Чжао… як його?