Розділ 45. Епілог, який пахне яблуками

Воргот-Лютовогненний не спав. Він лежав на купі золота й дивився на стелю. Перед очима стояла вона - маленька, тендітна, з яблуком у руці.

«Вона лідирує, - думав він. - Вона відповіла на всі запитання. Вона встановила контакт з ілюзією. Вона навіть не здригнулася, коли ілюзія випустила полум'я. Що вона таке? Звідки в ній ця сила?»

Він перевернувся на інший бік. Золото задзвеніло.

«І ця сукня. Срібна, з вишивкою полум'я. Вона що, дражнить мене? Чи хоче сподобатися? Чи просто насміхається?»

Він знову перевернувся.

«А яблука. Кислі, червоні, хрусткі. Вона їсть їх, як кролик. Маленький, злий кролик, який кусається».

Він закрив очі, але сон не йшов.

- Крикс, - гукнув він.

Гоблін, який дрімав у кутку, підскочив.

- Слухаю, пане.

- Ти дізнався про неї? Про Ліріель?

- Так, пане. Я зібрав інформацію.

- Розказуй.

Гоблін відкашлявся.

- Ліріель Світлолиста, сто двадцять років. Ельфійка шляхетного походження. Вигнана з Академії Магічних Мистецтв за «непоправний сарказм, несумісний з академічним етосом». Її родичі - зразкові ельфи, які соромляться її поведінки. Вона не має друзів, не має прихильників, не має майбутнього в Ельдорії. Тому вони відправили її на відбір.

- Вони хотіли позбутися її, - сказав Воргот. - Як непотрібної речі.

- Схоже на те, пане.

- А вона знає?

- Думаю, так. Вона не дурна.

- І вона все одно приїхала.

- Бо не мала вибору, пане.

Воргот замовк. Він думав про те, що означає бути непотрібною. Бути тягарем. Бути тим, кого хочуть сплавити першому-ліпшому.

«Я знаю це почуття, - подумав він. - Я теж був непотрібним. Коли мої батьки загинули, ніхто не хотів мене. Король Теобальд взяв мене, бо я міг охороняти королівство. Але не тому, що я комусь потрібен».

Він перевернувся на інший бік.

- Крикс, - сказав він. - Я хочу, щоб вона виграла.

- Пане, ви не можете впливати на журі...

- Я не буду впливати. Я просто хочу, щоб вона виграла. Своїми силами.

- Ви вірите, що вона зможе?

- Так. Бо вона сильніша, ніж здається. І чесніша, ніж будь-хто, кого я знаю.

Він заплющив очі.

- Іди, Крикс. Я хочу спати.

- Спокійної ночі, пане.

Гоблін вийшов, а дракон залишився сам. Йому снилися яблука. Кислі, червоні, хрусткі.

І маленька ельфійка, яка їла їх з усмішкою.