Розділ 39. Перед другим випробуванням, або Останні години спокою

На дворі був ранок. Друге випробування чекало.

Ліріель не спала. Вона стояла біля вікна своєї кімнати, дивилася, як сонце повільно виповзає з-за гір, і тримала в руці яблуко. Недоїдене. Третє за ніч. Вона не могла спати - не через страх перед випробуванням, а через дивне передчуття. Їй здавалося, що сьогодні станеться щось, що змінить усе. І не обов'язково на краще, але точно не на нудне.

- Ти виспалася? - спитала вона своє відображення у вікні.

- Ні. Але тобі не потрібен сон. Тобі потрібен адреналін. І, можливо, ще одне яблуко.

«Сьогодні важливий день, - думала вона. - Випробування мудрістю. Якщо я пройду, залишуся в грі. Якщо ні... поїду додому. До родичів. До бабусі. До дядька Трандіра, який боїться павуків. До мами, яка вишиває драконів. До тата, який пише листи з P.S.».

Вона відкусила яблуко.

«Не хочу додому. Хочу залишитися. Не тому, що хочу вийти за дракона. А тому, що тут цікаво. Тут немає нудних правил. Немає чемності, яка душить. Немає родичів, які дивляться з докором. Тут є дракон. Інші наречені. Слуги, які мене бояться. І випробування, які кидають виклик».

Вона доїла яблуко, кинула огризок у кошик і пішла вмиватися.

У дзеркалі на неї дивилася тендітна ельфійка з величезними блакитними очима та золотавим волоссям. Ангел. Янгол. Істота, яку хочеться захищати.

- Бідний дракон, - сказала вона своєму відображенню. - Він ще не знає, що я не потребую захисту. Я сама - захист. Від дурнів.

Вона взяла четверте яблуко з кошика, який їй прислали батьки. Кошик був майже порожній. Двадцять кілограмів кислих червоних яблук, десять зелених, п'ять жовтих - усе зникло за три дні. Вона їла їх, коли хвилювалася, коли сумувала, коли злилася, коли раділа. Яблука стали її єдиною постійною розрадою в цьому божевільному замку.

- Якщо я виграю, - сказала вона сама до себе, - попрошу дракона, щоб у нашій печері був яблуневий сад. Якщо програю... то куплю сама. На свої гроші. У мене є заощадження. Родичі не знають, але я копила.

Вона посміхнулася, допила холодний чай, який простояв ніч, і почала збиратися. Сьогодні треба було виглядати бездоганно. Не тому, що вона хотіла сподобатися дракону чи журі. А тому, що вона не хотіла давати приводу для пліток.

«Ельфійка в м'ятій сукні програла, бо їй було байдуже», - уявляла вона заголовки. Ні вже. Якщо програвати, то в чистому.

***

У той час як Ліріель збиралася, інша частина замку вже жила своїм життям - напруженим, хаотичним і трохи безглуздим.

Томас, слуга принцес, прокинувся о п'ятій ранку від того, що Елеонора вже кликала його. Вона кликала неголосно, але наполегливо, як людина, яка звикла, що її бажання виконують миттєво.

- Томасе! - долинало з-за дверей. - Я чую, що ти не спиш!

Томас лежав на підлозі в коридорі, загорнутий у стару ковдру, яку поцупив з комори. Він не спав у ліжку вже три дні, бо боявся, що не почує, коли його покличуть. Він боявся не тому, що хотів бути зразковим слугою, а тому, що принцеси мали звичку скаржитися Сірому Плащу, а Сірий Плащ мав звичку відраховувати зарплату.

- Я не сплю, пані, - відповів він, сідаючи.

- Принеси мені воду. Теплу, але не гарячу. І щоб вона пахла трояндами. І щоб у ній плавав пелюсток. Тільки один. Якщо буде більше - я відчую фальш.

Томас хотів запитати, як можна відчути фальш у пелюстках, але не став. Він пішов на кухню, але на кухню не пускали, бо там готували до випробування. Він пішов до колодязя, але вода була холодною. Він нагрів її над свічкою. Це зайняло півгодини. Потім знайшов троянду в саду (сам замок не мав саду, але сусідній так, тому Томасові довелося перелізти через паркан). Потім відірвав один пелюсток, поклав у воду, понюхав, переконався, що пахне, і поніс.

Елеонора випила один ковток і сказала:

- Холодна.

- Я нагрівав її над свічкою, пані.

- Свічка дає запах гару. Я відчуваю його. Ти що, хочеш мене отруїти?

Томас хотів сказати, що якби хотів отруїти, то вибрав би щось ефективніше, але промовчав.

- Я принесу іншу, пані.

- Не треба. Я вже не хочу пити. Ти зіпсував мені апетит.

Томас вийшов, присів у кутку й подумав: «Сьогодні випробування. Якщо вона виграє, я звільнюся. Якщо програє - я теж звільнюся. Різниця лише в тому, чи буду я плакати від радості чи від розпачу».

***

Слуги замку Вогнеземії зібралися в маленькій кімнатці біля кухні, де зазвичай пили чай. Тут були: Томас (слуга принцес), Мартін (слуга відьми), Карл (слуга трольки), Том (слуга русалки), Лео (слуга графині) та Бен (слуга Ліріель). Вони виглядали втомленими, але збудженими.

- Сьогодні друге випробування, - сказав Томас, відпиваючи чай тремтячими руками. - Як думаєте, хто виграє?

- Не принцеси, - відповів Мартін. - Вони занадто нервують. Вони майже не спали.

- Відьма може, - сказав Карл. - Вона варить сильні зілля.

- Але зілля не допоможе, якщо не знаєш відповідей, - заперечив Том.

- Тролька не знає нічого, - додав Лео. - Вона впевнена, що мудрість приходить через їжу.

- Русалка проспала всю підготовку. Вона не готова.

- Графиня п'є вино. Вона, можливо, навіть не пам'ятатиме, про що її питатимуть.

Всі замовкли. А потім повернулися до Бена.

- А ельфійка? - спитав Томас. - Що ти думаєш про неї?

Бен почервонів. Він не звик бути в центрі уваги.

- Вона... вона спокійна, - сказав він. - Дуже спокійна. Вона читає книги, їсть яблука, спить ночами. Не скаржиться. Не вимагає. Вчора вона подякувала мені за чай.

- Подякувала? - здивувався Мартін. - Наречені не дякують слугам. Вони вимагають.

- Вона подякувала. І сказала, що я добре виконую свою роботу.

Слуги замовкли. Вони не знали, що на це відповісти.

- Вона дивна, - нарешті сказав Том.

- Ні, - заперечив Бен. - Вона... інша. Інша, ніж ті, хто кричить, вимагає, ображає. Вона не ображає. Вона просто говорить правду. Іноді боляче, але правду.

- Ти що, вболіваєш за неї? - спитав Лео.

Бен знову почервонів.