Розділ 23. Кухня, або Битва за вечерю

Кухня замку Вогнеземії була серцем усього королівства. Не тому, що тут готували найкращі страви (хоча й тому теж), а тому, що тут панував Глиммер - головний кухар, гном із бородою, в якій можна було ховати запасні ножі, та характером, який міг конкурувати з драконячим.  Він лаявся так, що червоніли навіть стіни. Він працював на кухні триста років, пережив чотирьох королів, двох драконів і одну навалу тролів, яка ледь не знищила всі запаси борошна.

Але те, що відбувалося зараз, було гірше за навалу тролів. Тому що тролі принаймні їли і йшли. А ці наречені... вони залишалися. І поверталися. І знову їли. І скаржилися. І вимагали.

- Глиммере! - гукнув молодий кухар на ім'я Турік, виглядаючи з-за казана. - У нас проблема!

- Яка? - буркнув гном, не відриваючись від нарізання моркви. - Принцеси знову вимагають, щоб їхні тости були у формі серця?

- Гірше! Тролька йде на кухню!

Глиммер завмер. Його ніж застиг над морквою. Борода здригнулася.

- Яка тролька? - спитав він, хоча знав відповідь.

- Та, яка з'їла половину бика вчора! Грунда! Вона каже, що голодна!

- Вона завжди голодна, - зітхнув Глиммер. - Але чому вона йде сама? Де її слуга? Де Карл?

- Карл у лікарні, - відповів Турік, витираючи піт із чола. - Він знепритомнів, коли вона попросила принести їй "ще трохи м'яса". Вона мала на увазі цілого кабана.

Глиммер закрив очі. Він згадав усіх, хто пережив зустріч із голодною тролькою. Це були недовгі списки. Дуже недовгі.

- Гаразд, - сказав він, відкладаючи ножа. - Готуйтеся. Зараз буде весело.

- Що ми маємо робити?

- Сховати все, що можна сховати. Особливо м'ясо. І хліб. І пироги. І взагалі все, що вона може з'їсти.

- А що вона не може з'їсти?

- Столи. Стільці. Стіни. Але я не впевнений.

Кухарі заметушилися. Вони ховали каструлі в печі, хліб — у шафи, м'ясо - під столи. Турік навіть забрався наверх і сховав шинку на балці, сподіваючись, що тролька не подивиться вгору.

Але вона подивилася. Вона завжди дивилася вгору.

***

Двері на кухню відчинилися з таким гуркотом, що зі стелі посипалася вапняна крихта. На порозі стояла Грунда. Вона була такою великою, що ледь вміщувалася в дверях. Її плечі торкалися одвірків. Її голова майже діставала до верхньої балки. І вона посміхалася. Посмішка була незлою, навіть привітною. Але від цієї привітності кухарям стало моторошніше, ніж від аури страху дракона.

Коли Грунда зайшла, всі завмерли.

- Добрий вечір, - сказала Грунда. - Я їсти хочу.

Глиммер виступив уперед. Він був гномом, а гноми не боялися нікого, крім своїх тещ і дуже голодних тролів. Але теща була далеко, а тролька - перед ним.

- Добрий вечір, пані, - сказав він якомога спокійніше. - Чим можемо допомогти?

- Я вже сказала. Я їсти хочу.

- Що саме ви бажаєте?

- Усе, - відповіла Грунда, окидаючи поглядом кухню. - Усе, що тут є. І багато

Глиммер зробив глибокий вдих. Він знав, що це станеться. Він готувався до цього. Але тепер, коли це відбувалося, він відчував, що його триста років досвіду - це крапля в морі проти апетиту трольки. 

Він оцінив її розміри, її м'язи, її апетит і зрозумів, що ця вечеря стане його найбільшим випробуванням.

- У нас є суп, - сказав він, показуючи на величезний казан. - П'ятдесят порцій. Гарячий, наваристий, із грибами та зеленню.

Грунда підійшла до казана, зазирнула всередину, понюхала.

- Мало, - сказала вона. - Але для початку зійде.

Вона взяла казан обома руками. Казан важив сто кілограмів, але тролька підняла його так, ніби то була чашка чаю. Вона піднесла край казана до рота й почала пити. Кухарі завмерли. Вони ніколи не бачили, щоб хтось пив суп прямо з казана. Навіть гноми, які славилися своїм апетитом, користувалися тарілками.

- Смачно, - сказала Грунда, витираючи губи рукавом. - Але холоднуватий. Ви не догріли.

- Він був гарячий, пані, - спробував заперечити Турік. - Ви просто випили його дуже швидко.

- Швидко - не значить погано. Я їм швидко, бо я троль. Тролі не люблять чекати.

Вона поставила порожній казан на підлогу. Казан видав глухий звук, від якого кухарі здригнулися.

- Що далі? - спитала Грунда.

Глиммер згадав про м'ясо, яке вони сховали під столом.

- У нас є м'ясо, - сказав він. - Смажене. Тридцять шматків.

- Тридцять? - Грунда підняла брову. - Це на один зуб.

Вона нахилилася, зазирнула під стіл, витягла тацю з м'ясом. Шматки були великими - кожен розміром з голову дорослого чоловіка. Грунда взяла один, відкусила половину, прожувала, проковтнула.

- Добре, - сказала вона. - Але можна було б смажити довше. Я люблю з хрусткою шкіркою.

- Наступного разу врахуємо, пані, - сказав Глиммер, хоча глибоко в душі сподівався, що наступного разу не буде.

- Я не про наступний. Я про цей.

Вона взяла другий шматок, третій, четвертий. Через дві хвилини таця була порожня.

- Хліб є? - спитала вона.

- П'ять буханок, - відповів Турік тремтячим голосом. - Свіжі, теплі, з кіркою.

- Давай.

Він приніс хліб. Грунда з'їла його за хвилину, макаючи в залишки супу, який ще залишався на дні казана.

- М'ясо і хліб - це основа життя, - сказала вона. - Але без солодкого життя не повне.

Глиммер згадав про пиріг.

- У нас є пиріг, - сказав він. - З вишнями. Один.

- Один? - Грунда зробила ображене обличчя. - Тільки один?

- Один.

- Давай. І ще щось?

Глиммер заглянув у комору. Там було порожньо.

- Це все, пані.

- Мало, - сказала Грунда. - Але на сьогодні вистачить. Завтра приготуйте більше. Я буду їсти за двох. Бо я троль. Тролі багато їдять.

Вона пішла.

Кухарі видихнули.

- Глиммере, - сказав один із них. - Вона з'їла тиждень запасів.

- Знаю, - відповів Глиммер. - Завтра поїдемо в село за новими.

- А дракон?

- Дракон почекає. Він теж їсть, але не так багато. Тролі - це інший рівень. Виїжджаємо зараз. Туріку, запрягай коней. Дорі, бери гроші. Я - список.