Розділ 12. Перше враження розпорядника, або Жах, який прийшов не з печери

Після сніданку Сер Річард зібрав усіх наречених у великій залі, щоб оголосити правила відбору. Він стояв на підвищенні, тримаючи в руках пергамент, і дивився на натовп жінок, які дивилися на нього з надією, страхом, цікавістю або байдужістю.

- Шановні наречені! - розпочав він. - Ласкаво просимо до замку Вогнеземії. Ви тут для того, щоб поборотися за право стати дружиною великого дракона Воргота-Лютовогненного. Відбір складатиметься з трьох випробувань:

1. Випробування витривалістю - вам доведеться простояти біля драконячої печери під впливом його аури страху.
2. Випробування мудрістю - ви відповідатимете на запитання про драконів, їхню історію, культуру та вподобання.
3. Випробування кулінарне - ви приготуєте для дракона його улюблену страву.

Той, хто пройде всі три випробування з найкращим результатом, стане його нареченою.

- А якщо ніхто не пройде? - спитала відьма з чорним котом. - Що тоді?

- Тоді дракона доведеться заспокоювати, - зітхнув Сер Річард. - А це нікому не подобається. Він стає агресивним, палить усе довкола, і ми втрачаємо бюджет на відновлення.

- Тобто виграти повинна хтось одна, - підсумувала відьма. - Інакше буде пожежа.

- Саме так.

Ліріель підняла руку.

- Слухаю вас, - сказав Сер Річард, хоча всередині нього все стислося.

- Скажіть, а хто оцінює випробування? Дракон особисто? Чи ви? Бо тут є нюанс.

- Нюанс?

- Ну, наприклад, дракон може бути упередженим. Якщо йому не сподобається моя зовнішність, він мене провалить, незалежно від моїх талантів. Це нечесно.

Сер Річард замислився.

- Дракон не оцінює особисто. Є журі: я, король Теобальд, гоблін-радник та ще кілька поважних осіб.

- Отже, журі об'єктивне?

- Ми стараємось.

- Тоді інше питання: якщо я виграю, але дракон скаже, що йому не подобаюся, що тоді? Я отримаю компенсацію? Бо я їхала три дні, витратила свій час, нерви, зіпсувала стосунки з родичами - хочу гарантій.

Сер Річард зблід. Він ніколи не думав про компенсацію.

- Це... це не передбачено правилами...

- То напишіть. Я можу зачекати.

У залі запала тиша. Наречені з подивом дивилися на Ліріель. Вона одна мала сміливість ставити такі питання.

Сер Річард витер піт із чола.

- Ми... ми подумаємо про це.

- Думайте швидко, - сказала Ліріель. - Бо перше випробування вже сьогодні. І я хочу знати, чи варто мені старатися.

Вона сіла, і Сер Річард видихнув.

«Ця ельфійка, - подумав він. - Вона вб'є мене. Не дракон. Вона. Я піду на той світ від серцевого нападу, викликаного її питаннями».

Тім, який стояв поруч, прошепотів:

- Пане, може, покличемо лікаря?

- Пізно, Тіме. Пізно.