31

П'ять із половиною років тому

Глостершир, Англія (маєток Ештонів)

Розплющивши очі, Річард відразу посміхнувся і потягнувся в ліжку, млосно і глибоко зітхнувши від чарівних і солодких спогадів.

“Яка шалена ніч! Яка безсонна ніч!”

Але він зовсім не втомився і йому зовсім не хотілося спати. Він був шалено щасливий, він ніби ширяв над землею, йому хотілося співати від радості. І Річард справді став щось підспівувати собі під ніс.

- Куди ж ти втекла, негіднице?! Кинула мене одного в такому величезному ліжку після таких пристрасних хвилин кохання! - Герцог Ештон надув губи, наче образився маленький хлопчик, якого позбавили ранкового десерту. - Але нічого! Коли тебе спіймаю, то вимагатиму від тебе подвійної порції ніжностей!

Річард перекинувся на живіт, розтягнувшись на всьому ліжку, вдихаючи аромат, що йшов від простирадла і подушок. Суміш пряних ноток явно свідчив, що тут кохалися. Посмішка не сходила з його обличчя. Йому все ще здавалося, що Кетрін перебуває в його обіймах. Він відчував усім тілом її гнучке та гаряче тіло під собою. Долоні все ще відчували її ніжну шкіру, мимоволі стискаючи опуклі та м'які півкулі. Кінчики пальців ніби гладили дівоче тіло. Вони продовжували свербіти від неможливості торкнутися бажаного об'єкта. Губи самі собою відкрилися, наче для поцілунку. Річарду здавалося, що він все ще цілує ті рожеві спокусливі губки, насолоджуючись райським заняттям. Чоловік провів язиком по висохлих вустах, прикусивши нижню губу від дикого бажання, яке пронизало все його тіло з блискавичною швидкістю. Його плоть відразу далася взнаки, вимагаючи від нього порятунку від страшного голоду.

- О Господи, що за відьму я люблю! Вона мене зведе до могили від дикого бажання. І де ж вона поділася, коли вона мені так потрібна?!

Він вистрибнув з ліжка і помчав до ванної кімнати. Побачивши два глеки з холодною водою, Річард наблизився до них.

- От було б смішно, якби я вибіг з кімнати в пошуках солодкої пропажі зі здутими бриджами. Слуги б тішилися цим видовищем ще довго, обмиваючи нам з Кетрін кісточки, коли б я її ніс на плечах до себе в кімнату, щоб полегшити свої страждання.

Герцог голосно застогнав, уявивши, як входить у її лоно. Від цього він прикусив губу і стиснув долоні в кулаки, намагаючись вигнати болючі видіння.

- Відьма! Навіть після стільки виснажливого кохання я все ще не наситився нею!

Річард блискавично вилив на себе один глечик води, намагаючись скоріше прогнати образ, що мучило його тіло і приборкати своє бажання. Він загарчав від холоду та від неприємних відчуттів. Однак, це зовсім не допомогло. Плоть, що стирчала непристойно, продовжувала мучити його хворобливими відчуттями й вимагати від нього негайного порятунку від жахливих мук. Тому він намочив ганчірочку, і почав обтирати себе нею. А для кращого ефекту він приклав її на місце, яке потребувало термінового лікування, інакше йому довелося б допомогти собі самому, як у юні роки. Але до цього він не хотів опускатися, маючи всього за кілька метрів від себе надійний засіб від цієї хвороби.

- Ох, Кетрін! Ну, тримайся, шахрайко! Коли я до тебе дістануся, то ти пошкодуєш, що втекла від мене цього ранку. Я тебе замкну у своїй кімнаті надовго, не випускатиму з ліжка, поки не зможеш рухатися від втоми та втікати від мене.

Цієї миті герцог почув стукіт у двері. І це вторгнення допомогло йому хоч трохи відволіктися від напасті, що мучила його вже стільки хвилин. Він натягнув на себе халат, крикнувши входити тому, хто був у коридорі.

- Мілорде, вибачте, що турбую, - побачив Річард свого камердинера. - Бекстед просив передати вам, що до вас приїхав з особистим візитом ваш друг, граф Торнктон. Він чекає на вас у кабінеті.

- Дякую, Гері. Передай Бекстеду, що я скоро буду. Нехай пригостить Дерека чимось смачним. Він любить різні ласощі. До речі, Гері, мій друже, ти не знаєш, де зараз знаходиться міс Беккет?

- А хіба вона не з вами, мілорде? - спитав слуга, насупивши від здивування брови, розглядаючи кімнату в пошуках дівчини.

- На жаль - ні, друже.

Річард промовив це з таким сумом у голосі, що камердинер одразу зрозумів, у якому важкому стані зараз був його господар. І опустивши очі нижче пояса чоловіка, помітивши при цьому опуклість, Гері став ще більше співчувати герцогу Ештону.

- Втекла, негідниця, не почастувавши ранковим десертом, - жартівливо пояснив Річард.

- Шкода, мілорде, але я її не бачив цього ранку ще.

Герцог закусив губу, розмірковуючи про щось.

- До речі, знайди мені отця Гаврилія, - нарешті він промовив до свого слуги, - і попроси його з'явитися до мене в кабінет за годину.

- Буде зроблено, мілорде.

Гері пішов тільки після того, як допоміг своєму господареві одягнутися, залишивши того перед дзеркалом, дозволивши наодинці милуватися своїм відображенням. Сьогодні Річард виглядав як ніколи добре. Хоча він завжди був чудово одягнений. Але сьогодні він вибирав одяг так ретельно, як не робив цього раніше. Йому хотілося виглядати надзвичайно, щоб його Кетрін не зуміла встояти перед таким галантним кавалером і відразу відповіла «так» на його пропозицію руки та серця.

«Укотре я проситиму її стати моєю дружиною? - Річард млосно зітхнув. - Але цього разу вона вже точно погодиться вийти за мене. Після тієї пристрасної ночі, що була між нами, вона сама буде нудитися від бажання повторювати це знову і знову».