30

"Вона жива! - Річард видихнув з таким величезним полегшенням, якого не відчував уже понад п'ять років. Він відчув, ніби величезний камінь, що висів над його головою стільки часу, готовий будь-якої хвилини придавити його зверху своєю вагою, пронісся повз нього на величезній швидкості. - Вона жива і неушкоджена! – Його серце тріумфувало, душа співала і раділа, не вірячи власному щастю. - Дякую вам, Господи, за це. Я вам настільки вдячний за те, що ви повернули мені мою Кетрін живою та неушкодженою. Такий вдячний! Величезне спасибі!"

Схопившись на коня, вершник направив тварину якомога далі від цього будинку, де він залишив двох найдорожчих йому людей. Тільки любити їх він не мав права. Він не мав жодних прав на них, як йому повідомив містер Стокмі. Ця думка почала розривати йому душу, стискаючи його серце, не даючи йому можливості вільно дихати. Тому він гнав коня так швидко, намагаючись не дати жорстокій правді забратися до його свідомості. Поки тривала шалена скачка, йому вдавалося гнати від себе думки, які дуже повільно, як зміїна отрута, проникали його венами, розтікаючись по всьому тілу пекучим розумінням гіркої істини, добираючись до його мозку.

«Тільки тепер вона не моя Кетрін. Нині вона дружина отця Гаврилія. Вона мене залишила заради цього нікчемного чоловічка, якого навіть чоловіком не можна назвати. Він настільки худий і некрасивий, що його місце в монастирі, де його ніхто не бачитиме. А вона проміняла мене на це опудало. - Його горло стислося від жахливої думки, яка розривала його серце на шматки. - Вона тепер спить в одному ліжку з цим виродком! І не тільки просто спить, а й дозволяє цьому святому її цілувати, торкатися її скрізь, де йому завгодно. - Від страшного болю зуби стиснулися самі, та так, що від їхнього скреготу хотілося закрити вуха».

Темна постать вершника на коні миготіла між затишними хатинками, пробираючи собі шлях між вуличками та провулками. Білий сніг висвітлював усе навколо, від  чого здавалося, що на дворі похмурий день, а не вечір. І той же сніг допомагав чоловікові рухатися непоміченим ніким, бо кінь рухався дуже тихо. Звук копит, заглушений м'яким килимом з білих сніжинок, був чутним тільки самому герцогу, який усі ці дрібниці навіть не помічав, адже він був дуже далеко. Його розум був настільки затуманений горем, від чого він не розумів, що творив. Його очі нічого не помічали довкола. Кінь ніс його навмання, бо відчув владу, віддану йому самим господарем. Тварина повністю взяла кермо влади на себе. І, як вірний слуга, він не зрадив свого повелителя, а дбайливо ніс його на своїй спині надійною стежкою.

“Цікаво, як вона терпить ласки свого чоловіка, якщо від мене, красеня і найзавиднішого нареченого, вона втекла до такого потворного чоловічка, щоб не дозволяти мені до неї торкатися. Невже їй не противні ласки цього виродка? Чи можливо з ним вона спить у повній темряві, непроглядній темряві, не знімаючи при цьому сорочки? Та й два, три поштовхи, хіба можна назвати виконанням подружнього обов'язку! Можливо, Кетрін справді жахав мій величезний і довгий чоловічий орган?! Тільки чому? Адже всіх жінок він, навпаки, спокушав і робив їх щасливими.” - Річард згадав, як кричала Кетрін, коли він вперше взяв її. Він тоді дійсно її порвав на частини, вона ще наступного дня спливала кров'ю від кровотечі, що відкрилася. Чоловікові стало гірко від неприємних спогадів, які нагадували йому про його не джентльменську поведінку, про те, що він дозволив собі щодо дівчини. Але потім вона його пробачила, потім вона насолоджувалася тим, що вони робили годинами. Або, можливо, йому тільки так здавалося. І вона зовсім не відчувала задоволення від їхніх зносин, і вона його зовсім не пробачила. І коли їй випала така можливість втекти з батьком Гаврилієм, сховатись від нього – Кетрін цим скористалася.

Раптом Стормі так різко зупинився, що Річард ледь не випав із сідла. Йому на мить здалося, що його голова злетіла з плечей. Хвилина знадобилася йому, щоб відновити дихання, що збилося, і зрозуміти, що його голова як і раніше на місці. Чоловік втягнув ніздрями холодне повітря, приходячи повільно до тями. Коли його зір повністю відновився після шаленої скачки й несподіваної зупинки, він зрозумів, що його скакун врятував йому життя.

- Пробач мені, хлопчику мій, - тихо мовив герцог до свого коня, погладивши його по гриві. - Я просто збожеволів від горя.

Зістрибнувши з коня, він наблизився до урвища. Якби не його улюблений скакун, то він зараз лежав би внизу тієї прірви, яка простяглася перед ним, наче брама до пекла. Стормі врятував його від вірної смерті й від того місця, куди б він потрапив після своєї непередбаченої смерті, тільки ось йому чомусь здавалося, що він таки помер і потрапив у пекло. Йому було так боляче, що не було чим дихати. Йому здавалося, що рука самого диявола в шкіряній рукавичці стиснула його горло, і тому йому не вистачало повітря. Він упав на коліна перед безоднею, що розкинулася перед ним, і дивився в прірву, намагаючись прогнати небажані думки, які все лізли в голову без зупинки. Річард був упевнений, що помер і потрапив у вогненну безодню пекла. Адже такого дикого болю йому ще ніколи в житті не доводилося відчувати. Навіть тоді, коли він зрозумів, що більше ніколи не побачить Кетрін, що вона його справді покинула і втекла від нього, куди очі дивляться. Навіть тоді, коли до нього прийшло розуміння того, що вона його не любила ніколи, що вона його боялася, ненавиділа, може, навіть зневажала. Їй навіть не лестила думка стати самою герцогинею Ештон, і щойно їй випала можливість сховатися від нього - вона нею скористалася.

- Кеті! - почав шепотіти чоловік улюблене ім'я, поки скупі чоловічі сльози повільно котилися по його красивому обличчі, хоча дуже змученому бідами, що випали на його голову. - Моя дівчинко! Нарешті я знайшов тебе! Я так сумував за тобою, моя люба, моя кохана. Чому, чому ти мене покинула? Я ж так тебе любив, люблю і завжди любитиму.