18

Коли дядько Берні згадував, що живе у замку, Річард вважав, що він так просто образно жартував. Але побачивши вдалині піки, які йому навіяли думки про середньовіччя, герцог був приголомшений картиною, що постала перед ним. А опис мосту, який поєднував під'їзд до замку через яр, Річі взагалі вважав казкою з самого дитинства, яку його дядечко читав на ніч, коли він був зовсім маленьким.

– Це що замок? – застигло німе питання на обличчі маркізи Ботем, коли перед її ясними очима постало це видіння. - Ущипни мене, Річі. Я що не сплю? Ай, боляче ж! - вигукнула жінка, коли її супутник виконав її прохання.

- Ти не спиш, люба. Ці угіддя належать моєму рідному дядечку Бертольду, віконтові Крекстону.

- Він справді був рідним братом твого покійного батюшки?

- Так. А чому це так тебе дивує?

- Значить правда те, про що шепочуться, говорячи, що твій покійний дід не любив другого сина, не рахуючи його своїм сином. Кажуть, що твоя бабка зачала його від якогось конюха.

- Плітки для того і є плітками, щоб бути частково правдою, а частково вигадкою.

- І що з цього всього - правда, любий? Він був його сином чи ні? Хоча я сама можу тобі відповісти на це запитання.

- Невже? – Герцог насупив брови від подиву.

- Судячи з того, яка спадщина йому дісталася, то це правда. Якщо на вигляд ці середньовічні руїни нагадують руїни, то не знаю, що буде всередині.

- Дядько Берні, як дві краплі води схожий на свого старшого брата, мого батька, зараз покійного. На щастя, ця подібність тільки зовнішня. Характерами вони були цілком різними. Мій батько був похмурим і жорстоким, у той час, коли його брат був веселою і доброю людиною, якою він залишається як і раніше.

- Тоді звідки такі плітки?

- Тобі не знати, звідки беруться плітки?! Ти ж сама любиш складати всякі гидкі, неправдиві історії, які з кожним новим язиком обростають все новими й барвистішими деталями.

- Річі, любий, ти мене ображаєш, обзиваючи пліткаркою.

- Правда, люба, не може бути образливою тим більше для такої отруйної кобри, як ти!

- Судячи з портретів у вашому сімейному маєтку, то твій покійний батько і твій дядько справді одна особа. Так само як і твій покійний братик, всі блакитноокі блондини, - через кілька секунд повного мовчання, додала маркіза. - А ось твій покійний дід не мав жодної подібності з обома його синами, так подейкують. Можливо, йому слід було позбавити спадщини обох. Чомусь мені здається, що твоя покійна бабка наставляла своєму чоловікові роги не раз.

- З цього погляду ти цілком маєш рацію, Софіє, - погодився Річард із коханкою. – Брати Гарольд та Бертольд пішли в материнську лінію. Але все-таки я не згоден з тобою щодо зради герцогині Ештон. У цьому ти не маєш рації. У цьому питанні ти судиш, мабуть, по собі.

- Герцог Ештон, на що ви натякаєте? – надула скривджено свої пухкі губки маркіза Ботем, зробивши таку гримасу, від якої Річарду захотілося сміятися, але він утримав свої пориви, щоб ще більше не поранити почуття гідності бідної жінки. Він хотів їй добре витлумачити, на що він натякає, але маркіза випередила його, з великим обуренням висловивши все, що думає.

- Річі, любий, ти, мабуть, забув, яким страшним і старим був мій чоловік. Такому не гріх наставити роги. А ось твій дід мав славу красеня. Як такому можна було зраджувати?

- Так, такому писаному красеню не можна було зраджувати. Це він зраджував мою бабку, з ким попало, і де завгодно. Він сіяв бастардів, куди не йшов. У мене незаконнонароджених двоюрідних, троюрідних кузенів і кузин, яких я не бачив у вічі, більше, ніж рукавичок. А їх у мене багато, до речі.

- Чула, що твоя баба не одній твоїй дідовій повії очі видряпала.

- Так, у цьому ти маєш рацію. Тільки я все одно впевнений, що мій батько і дядько є справжніми синами мого діда. Чи ти не бачила портрет мого діда?

- У галереї я його не знайшла.

- Дивно. Тому що він висить на найвиднішому місці. Як не помітити такого статного та імпозантного красеня? Незбагненно! Та ще такій сластолюбній кокетці, як ти. Дуже дивно.

- Любий, на найвиднішому місці висить твій портрет. І це ти там найгарніший і вродливіший красень! Це від твоєї неземної краси я не могла відірвати очей.

- Ах, лисиця, ти лисиця, Софіє! - закивав пальцем герцог, киваючи головою. Потім він витяг з кишені круглу річ і, відкривши її, подав жінці. - Чи не цей портрет ти бачила у галереї?

- Ну, я ж кажу - красень з красенів! - мовила маркіза, глянувши на картинку, утримуючи протягнуту річ у руці. - Щоправда, мені не потрібні жодні портрети. Я можу милуватися цим чоловіком на власні очі кожну секунду. Я найщасливіша жінка на світі, адже цей чоловік належить мені, - додала вона, ніжним поглядом обводячи обличчя свого коханця, який від таких слів завмер, обмірковуючи їхнє значення.

І після секундного роздуму він кинув гнівно:

- Я нікому не належу, маркіза Ботем!

- Але Річі, я думала, що ми тепер нерозлучні, що ми належимо один одному, - надувши губи, залепетала жінка.

- Не тіш себе дурними ілюзіями. Важче буде, коли настане час нам розлучитися.