9

- Доро, у тебе кров на обличчі, - тихо мовив Бертольд, милуючись тим, як тремтіли жіночі губи, торкнувшись крові на білій шкірі. - Ти поранилася?

– Що? Яка кров? - здивувалася місис Стокмі, також доторкнувшись долонькою того місця, де відчувалися чоловічі пальці.

- Ні, це не кров, - тепер настала черга віконта дивуватися, адже ті червоні плями, що він помітив, виявились рудими прядками волосся.

«У неї руде волосся?! – промайнуло в його голові. – Ось чого не чекав, так не чекав!

Бертольд був вражений, у нього відвисла щелепа від цього. Кілька довгих локонів, що вибилися з-під чепчика, блищали вогнем на сонці, яке визирнуло на кілька секунд – ніби навмисно - крізь густі, сірі хмари, що нависали над ними, з яких обов'язково мав піти сніг найближчої години.

«Не очікував знайти під «чернечою» рясою таку красу!» - Така думка вразила чоловіка, а пізніше інша думка вразила його ще більше:

«Від кого чи від чого вона ховає такі чарівні риси обличчя під цим убогим вбранням? Ну, звичайно, бути такою гарною – це грішно для дружини священника! Їй слід було бути дружиною не менше самого короля. Така рідкісна краса повинна блищати в палаці, а не тратити свої молоді роки в темній церкві. Нею повинні захоплюватися, носити її на руках і любити, а не вважати її красу прокляттям і ховати її від усіх, як найбільший смертний гріх, щоб вона не була спокусою ні для кого. Її виняткові витонченість і пишнота, - як краса найпрекраснішої жінки грецького світу, Олени, - могли б спричинити війни між багатьма чоловіками, які бажали б нею володіти. А так схована під цими потворними ганчірками вона нікому не могла нашкодити, нікого ввести в гріх бісівської спокуси. Так, напевно, вважав її найсвятіший чоловік, беручи таку красуню собі за дружину».

Поки Бертольд мучився такими думками, жінка швиденько сховала неслухняні локони назад у свій кокон - під чепчик, не вимовивши жодного слова і знову опустивши свій погляд у землю, при цьому міцно стиснувши губи, від чого вони знову стали здаватися однією маленькою, вузькою смужкою на убогому, сірому обличчі.

“Ну, ось знову – непоказна сірість та потворність! А можливо мені все це здалося?!”

Віконт був збентежений.

«Чи можуть під цими поношеними сукнею та шаллю ховатися спокусливі вигини та округлі форми?»

Чоловік виміряв тендітну, дівочу фігурку допитливим і оцінювальним поглядом, щоб знайти хоч щось із того, про що він щойно думав. І не знайшовши нічого з-за широкого фасону сукні, що приховувала все під своїми надійними складками, він зрозумів, що отцю Гаврилію дозволено було знати про це. Проте деякі зміни він помітив. Стосувалося це її постави. Дівочі плечі якимось чином стали ширшими, що надало її вигляду чарівного вигляду. Адже місис Стокмі постійно сутулилася, через що виглядала незграбною, а ще її хода нагадувала качину, вона якось дивно ходила, йому іноді здавалося, що в неї криві ступні чи пальці не з того місця ростуть. Але тут вона схаменулась так швидко, що зробити особа з кривими ногами не змогла б, тому він відмів цю думку, як неправильну. А ще дівчина рухалася з такою жвавістю і легкістю, зовсім забувши про свою качину ходу і сутулість.

«Вона і в цьому прикидається? – здивувався Бертольд. - Але навіщо?"  

Місис Стокмі рухалася так витончено і красиво, ніби лебідь, що ширяє по озеру, кружляючи. Таке дивне порівняння викликало в чоловікові усмішку на губах, він зовсім не підозрював, що він має таку поетичну душу. Це його Марджі зробила з нього романтика та поета. Він готовий був щомиті складати їй сонети, і присвячувати їй свої подвиги, які хотів робити заради неї хоч щодня. І ось перед ним постала така можливість зробити подвиг. А саме явити світові справжню Дороті Стокмі - не гидке каченя, а білого лебедя, який дрімає або спеціально ховається в цьому убогому, сірому вигляді. Тільки як це зробити? Адже вже за хвилину дівчина знову почала ходити качечкою і кривити спину, сутулячи плечі, ніби згадавши, що вона не лебідь, а потворна гуска, а гусині повинні відповідно рухатися і виглядати.

- Мілорде, вам краще поквапитися, бо з цієї хмари незабаром піде сніг, - несподівано почув він тремтливий, тоненький голос. - До замку ще далеко. Поспішайте, бо не встигнете, і дорогу замете снігом. Тоді вам буде важко знайти шлях крізь завірюху.

- Начебто шлях до Брантгольда ближче, - відповів Бертольд, прийшовши нарешті до себе. - Покладім цю купу на сідло, і ми швиденько заберемося звідси, поки нас тут не замело.

- Ні, що ви, сер. Мені треба ще випрати ось цю накидку. Матінка Аврора вдягає її по недільних богослужіннях. А неділя вже за два дні. А ще треба висушити цю грубу тканину. Адже вона сохне дуже довго.

- І чого це сама матінка Аврора не пере свою накидку? – обурився віконт, підвівшись на ноги.

- У місис Стокмі з учорашнього дня страшенно розболілася голова і спина прихопила, від чого вона навіть ложкою ледве орудує сама, - почала захищати свою свекруху любляча невістка, намагаючись показати жінку у більш сприятливому світлі, продовжуючи стояти на колінах, розглядаючи чорну накидку.

– Зрозуміло! - сердито кинув Бертольд, розсердившись страшно на те, що ця жінка так майстерно маніпулювала бідною дівчинкою, яка вірила в те, що всі люди хороші, і не знає про те, що бувають такі вправні маніпулятори, які використовували добрі, наївні душі у своїх корисливих цілях.

- Що ви робите, віконте Крекстоне?! - Очі Дороті розширилися від подиву, коли чоловік, вихопивши накидку з її рук, запхнув її до випраного одягу, зав'язавши все міцним вузлом.