Розділ 24 Ціна зв'язку

Після слів незнайомця в підземеллі запанувала дивна тиша. Навіть Розлом, здавалося, на мить завмер, ніби сам світ затамував подих, спостерігаючи за тим, що щойно сталося.

Емілі мовчки дивилася на свою долоню. Золотий знак поступово тьмянів, повертаючись під шкіру, але відчуття чужої присутності нікуди не зникало. Воно було ледь вловимим, схожим на тепле світло десь на межі свідомості. Вона не могла читати думки Джеймса і не бачила його очима, проте чітко знала, що він поруч. Знала, що він так само розгублений, як і вона сама.

І це її дратувало.

Ще вчора найбільшою проблемою був диплом, який потрібно було дописати до кінця тижня. Сьогодні ж у підвалі музею відкрився портал між світами, звідки лізли чудовиська, а якийсь зарозумілий принц із золотими очима став пов'язаний із нею магічним зв'язком, про який ніхто навіть не попередив.

Хвиля роздратування мимоволі прокотилася її свідомістю.

— Це не я, — раптом сказав Джеймс.

Емілі різко підняла голову.

— Що?

— Це не я створив зв'язок.

Вона схрестила руки на грудях.

— Справді? Бо з боку виглядає так, ніби саме твоя магія вирішила остаточно зіпсувати мені життя.

— Моя магія тут ні до чого.

— Авжеж.

— Саме так.

— Звісно. Учора я переймалася лише захистом дипломної роботи, а сьогодні стою посеред кінця світу і слухаю, як мені пояснюють, що я магічно пов'язана з чоловіком із іншої реальності. День просто чудовий.

Незнайомець тихо засміявся.

— Вона мені подобається дедалі більше.

Джеймс навіть не повернувся в його бік.

— Востаннє попереджаю.

— Інакше що?

— Інакше забудеш, як говорити.

— А мені здається, ти став надто запальним.

— А мені здається, що ти досі живий лише тому, що зараз потрібен.

Цього разу посмішка зникла з обличчя незнайомця. Він перевів погляд на Розлом, і його очі миттєво стали серйозними.

— Він майже вибрався.

Усі подивилися вперед.

Дракон справді просунувся ще далі. З темряви вже виднілися не лише голова та передні лапи, а й частина масивних плечей, вкритих чорною лускою. Кожен його рух супроводжувався моторошним скреготом. Кігті залишали на бетоні глибокі борозни, немов камінь був звичайною глиною, а з пащі виривалися клуби темної пари, від яких металеві конструкції вкривалися памороззю.

Він ще не перейшов межу між світами повністю, але сама його присутність уже змінювала все навколо.

Джеймс повільно підняв меч.

— Ми повинні відтиснути його назад.

— Не вийде, — похитав головою незнайомець.

— Чому?

— Тому що він уже зачепився за цей світ. Якщо просто атакувати його, ми лише виграємо трохи часу.

— Тоді пропонуй інший варіант.

Кілька секунд той мовчав. Було помітно, що сказане далі не подобається навіть йому.

— Існує спосіб закрити портал.

Емілі насторожилася.

— Який саме?

Погляд незнайомця зупинився на ній.

— Ключ повинен добровільно відмовитися від своєї сили.

У повітрі запала важка тиша.

— Що це означає? — тихо запитала вона.

— Якщо ти розірвеш зв'язок із кристалом, Розлом почне закриватися.

— І все?

Він відвів погляд.

— Ні.

— Договорюй.

— Ти можеш померти.

Слова прозвучали настільки спокійно, що від цього стали ще страшнішими.

Професор Гарріс різко похитав головою.

— Ні. Навіть не думайте про це.

Емілі нічого не відповіла. Вона дивилася на чорний кристал, що завис у повітрі серед золотих рун.

— А якщо я цього не зроблю?

— Тоді загинуть тисячі людей, — без вагань відповів незнайомець.

Вона заплющила очі.

Усе життя вона читала про героїв. Про людей, які жертвували собою заради інших. У книжках це завжди здавалося благородним і правильним.

Набагато важче було дивитися на такий вибір, коли він стояв просто перед тобою.

— Емілі.

Голос Джеймса змусив її розплющити очі.

Вона подивилася на нього.

— Ти цього не зробиш.

— Якщо іншого виходу немає...

— Він є.

— Ти не можеш цього знати.

— Зможу знайти.

На її губах з'явилася сумна усмішка.

— Ти навіть не знаєш мене.

Джеймс дивився їй в очі довше, ніж слід було.

— Знаю достатньо.

— Це смішно.

— Ні.

Він зробив крок ближче.

— Я знаю, що ти готова пожертвувати собою заради інших.

— Якщо доведеться.

— Саме тому я цього не дозволю.

Емілі фиркнула.

— Ти завжди командуєш людьми, яких знаєш менше години?

— Завжди.

— Нестерпний.

— Мені це вже казали.

Попри все, куточок її губ ледь помітно сіпнувся в усмішці.

І раптом вона зрозуміла, чому.

Уперше за весь цей час хтось дивився на неї не як на Ключ, не як на обраницю чи частину якогось стародавнього пророцтва.

А просто як на людину.

Людину, яку хотів захистити.

У ту ж мить зв'язок між ними знову озвався. Легким теплим імпульсом, що промайнув крізь свідомість обох.

Вони не почули слів.

Не побачили образів.

Але кожен абсолютно ясно зрозумів одну просту істину:

ніхто з них не дозволить іншому пожертвувати собою.

Майже одночасно вони відвели погляди.

І не помітили, як за кілька метрів від них незнайомець уважно спостерігав за цією сценою.

Повільна усмішка знову торкнулася його губ.

— Як усе передбачувано, — прошепотів він сам до себе.

Його голос потонув у гуркоті Розлому, що продовжував розширюватися.

Адже будь-яка прихильність робить людину вразливою.

А справжній ворог завжди використовує чужі почуття краще, ніж меч чи магію.