Епілог

Епілог

Через вісім зим

За вісім зим їхнє життя змінилося назавжди — у них було четверо дітей: два сини і дві доньки. Ці маленькі душі наповнили дім шумом, безсонними ночами і радістю. Але з кожним роком Хіль відчувала, як у неї змінилося тіло, колишня стрункість і легкість кудись зникли, замінившись натрудженими руками, слідами вагітностей і турбот. Вона дивилася у дзеркало і помічала, що вже не така миловидна, як колись. І це турбувало її найбільше.

Чоловік дедалі частіше затримувався в замку, і щораз більша тривога підкрадалася до її серця: а чи немає в нього іншої?

Невже те полум’я, що колись палахкотіло між ними, поступово згасло, залишивши після себе лише тліючі вуглинки?

Вона накривала на стіл пізню вечерю, починаючи мимоволі роздумувати про це, коли почула його голос:

— Ти сьогодні довго, — злегка відтіняючи сумнів, сказала Хіль.

Грег, зайнятий витиратися мокрою тканиною.

— Прибула Ельсвін. Мені довелося займатися розміщенням її супроводжуючих і виставляти додаткову охорону.

Хіль відчула, як серце трохи стиснулося — він завжди здавався таким сильним і відповідальним.

— На тебе скинули всі обов’язки, — пробурмотіла вона тихо.

— Поки король у від’їзді, я як командувач королівської варти повинен дбати про королеву та її гостей, — пояснив він, сівши за стіл, не одягаючи навіть сорочки.

— Ельсвін могла б зупинитися і в нашому домі, — пробурчала Хіль, ледве стримуючи роздратування.

— Кохана, у нас маленький дім, а Ельсвін прибула з цілою свитою. Ми б нізащо не розмістили таку кількість людей, — сказав Грег, не відводячи від неї погляду.

Хіль спостерігала за ним і не могла не помітити: попри роки, які минули, він геть не змінився. Хоч і став старшим, його тіло залишалося таким самим міцним і підтягнутим, як у ту першу ніч, коли вони вперше були разом.

Раптом його слова вирвали її зі спогадів:

— Ти щось занадто мовчазна, — усміхнувся він.

— Просто милуюся тобою… Ти зовсім не змінився. Такий же стрункий і гарний, — тихо сказала вона, відчуваючи раптову втому і сум через власні недоліки. — А я… я набрала ваги і втратила пружність після пологів.

Грег завмер, не донісши ложку до рота. Його очі стали м’якими, і він підвівся. Потім повільно підкрався до неї і потягнув за руку.

— Хіль, — прошепотів він, — ти подарувала життя моїм дітям. Твоє тіло — бездоганне. Кожна смужка, що прорізає твою шкіру, — це відзнака, яка робить тебе неперевершеною.

Рука його ніжно торкнулася її щоки, і губи з’єдналися в наполегливому поцілунку, який не давав їй змоги відступити. У цьому поцілунку була сила, пристрасність і обіцянка — обіцянка, що ще не все втрачено, що полум’я і досі палає.