Розділ 15

Калеб: 

Спека була не просто фізичною величиною. Вона була живою істотою, що стискала мої легені гарячими долонями. Пустеля Мовчання виявилася саме такою, як про неї шепотіли в закритих архівах Академії: місце, де магія закипає в жилах, а потім випаровується, залишаючи лише порожнечу.

Сонцесяйний піді мною здригнувся. Його золота луска, зазвичай сліпуча, вкрилася шаром дрібного чорного скляного пилу. Я відчував його біль як свій власний. Мій знак вершника на передпліччі пульсував дивним, тривожним світлом — він більше не вбирав енергію, він її втрачав.

— Сонцесяйний, тримайся, друже... ще трохи, — прошепотів я, але мій голос був лише сухою хрипотою.

Раптом світ навколо нас похилився. Дракон видав глухий стогін, і його крила, наче папір, підкосилися під ударом висхідного потоку розпеченого повітря. Ми почали падати. Я бачив, як поруч так само стрімко втрачає висоту Обсидіан. Райна щось кричала, її руде волосся розвівалося, наче прапор на полі бою, що гине.

Удар об дюну вибив із мене дух. Скляний пісок миттєво забив рот і ніздрі. Коли я піднявся, спльовуючи кров і скло, навколо панувала тиша. Така глибока, що я чув, як холоне метал мого обладунку.

— Райно! — закричав я, продираючись крізь марево.

Вона стояла біля Обсидіана, важко дихаючи. Її демонічні роги, зазвичай чорні, зараз відсвічували багрянцем — реакція на уламок у її грудях.

— Ми не зможемо злетіти, Калебе, — її голос тремтів від люті та втоми. — Це місце... воно їсть нас.

Ми йшли пішки годинами. Кожен крок по скляних дюнах віддавався болем у суглобах. Дракони йшли позаду, наче побиті собаки, тягнучи крила по піску. І тоді з’явилися вони. Кочівники Порожнечі. Високі, в білих шатах, з масками з синього скла. Вони не промовили жодного слова губами, але їхні голоси зазвучали прямо в моєму черепі.

«Ти несеш печатку Люціуса. Ти прийшов додому, Вершнику без віри».

Вони привели нас до розлому. Глибоко під землею, в Гробниці Першородного, я побачив те, від чого в мене похололо всередині. Саркофаг мого предка. Люціуса — того, хто першим наважився покохати демона.

Над саркофагом висів четвертий уламок. Червоний, як серце, що стікає кров’ю.

— Тобі доведеться заплатити, — прошепотів привид Люціуса, що виник із пари. — Щоб врятувати її, щоб отримати силу зупинити Пантеон, ти маєш стати ніким. Віддай свою магію. Стань людиною.

Я подивився на Райну. Вона була такою виснаженою, але її очі все ще шукали захисту в мені. Я знав: якщо я залишуся вершником, я не зможу взяти цей кристал. А без нього ми не переможемо.

— Я згоден, — сказав я.

Біль був такий, ніби з мене виривали хребет. Моя магія Світла, яку я плекав роками, виходила крізь пори шкіри золотим туманом. Знак вершника на руці збляк і зник, залишивши лише чисту шкіру. Я впав на коліна. Я більше не відчував розуму Сонцесяйного. Я був... порожнім. Звичайною людиною.

Але в моїй руці палав червоний уламок.

Райна : 

Я бачила, як він падав. Мій гордий лицар, мій золотий хлопчик... він віддав усе. Я відчула це фізично — зв'язок між нами, який раніше був наче натягнута струна магії, став іншим. Теплим, людським, але таким вразливим.

— Калебе! — я кинулася до нього, підхоплюючи його за плечі. — Навіщо... навіщо ти це зробив?!

— Бо я... люблю тебе більше, ніж небо, — видавив він, стискаючи в долоні червоний кристал.

І тут тіні в кутах гробниці ожили. Я відчула цей сморід — запах гнилого світла. Брент. Він вийшов із темряви, тримаючи в руках два клинки, що іскрилися енергією Пантеону. За ним стояли Кати — істоти, що не мали облич, лише порожні каптури.

— Яка зворушлива сцена, — процідив Брент. — Вершник, що став нікчемою. Тепер ти навіть муху не вб’єш, Калебе. Райно, віддай уламки, і я обіцяю: я вб’ю його першим, щоб він не бачив твоєї смерті.

Я випрямилася. Мій гнів, підсилений трьома іншими уламками в моїй сумці, вибухнув чорним полум'ям. Мої роги видовжилися, а крила розгорнулися, заповнюючи весь простір гробниці.

— Ти не торкнешся його, зраднику!

Я кинулася в бій. Це було безумство. Кати рухалися як туман, мій меч проходив крізь них, не завдаючи шкоди. Брент сміявся, атакуючи мене зверху. Я бачила, як один із Катів заносить косу над беззахисним Калебом.

— НІ! — мій крик розірвав повітря.

Я не думала. Я просто схопила Калеба за руку, в якій він тримав червоний уламок. Наша кров — моя демонічна і його людська — змішалася на поверхні кристала.

Стався вибух. Але це не було полум’я. Це був Багряний Резонанс. Енергія, що не належала жодному світу. Вона була густою, як життя, і нещадною, як правда.

Я бачила, як Кати розсипаються на попіл. Брент відлетів до стіни, його обладунки тріснули. Він злякано подивився на нас — на демоницю і людину, що трималися за руки, оточені ореолом кривавого світла.

— Це... це неможливо... — прошепотів він і зник у порталі.

Ми залишилися одні. Я дивилася на Калеба. Його очі були просто сірими, людськими, але в них було стільки сили, скільки я ніколи не бачила в магістрах.

— Ти в порядку? — запитав він, допомагаючи МЕНІ підвестися, хоча сам ледь стояв.

— Ти втратив магію, Калебе, — я торкнулася його щоки. — Ти тепер... в небезпеці.

— Ні, Райно, — він посміхнувся, і в цій посмішці була вся його відвага. — Тепер я вільний. Тепер я захищатиму тебе не тому, що маю знак на руці, а тому, що маю серце.

Ми вийшли з гробниці. Сонцесяйний підійшов до Калеба і ткнувся носом у його плече. Дракон більше не відчував команд, але він відчував друга. Він залишився з ним.

— Кочівники кажуть, наступний уламок в Океані, — сказала я, допомагаючи Калебу сісти на Обсидіана позаду мене. — Ми летимо до Безодні Вод.

Я відчула, як він міцно обхопив мене за талію, притискаючись обличчям до моєї спини.

— З тобою, Райно, я полечу навіть на дно світу.

Я дала команду драконам. Ми злетіли, залишаючи Пустелю Мовчання позаду. В моїй сумці було чотири уламки. Але найцінніший скарб сидів зараз за моєю спиною, тримаючи мене так, наче я була його єдиним всесвітом.