ІНТЕРЛЮДІЯ: ВИРОК

Верховний суд штату Массачусетс. 10:00 ранку. Три місяці потому.

Зала суду пахла старим лакованим деревом, пилом судових архівів і людським потом. Це був важкий, задушливий запах, який не могла розігнати навіть потужна система вентиляції. Високі вікна під стелею пропускали всередину стовпи сонячного світла, в яких повільно танцювали порошинки, але тут, унизу, у загорожі для підсудних, світла не було.

Майкл сидів нерухомо.

На ньому була помаранчева тюремна роба, яка висіла на його схудлому тілі мішком. За ці місяці він втратив кілограми, але його обличчя затверділо, перетворившись на маску з каменю.

Його руки лежали на столі перед ним. Зап'ястя були скуті важкими сталевими кайданками, з'єднаними коротким ланцюгом із поясом на талії. Метал врізався в шкіру, холодив кістки, нагадуючи про те, що він більше не належить собі. Кожен його рух супроводжувався тихим, зловісним брязкотом ланцюгів — музикою його поразки.

Суддя — літній чоловік із байдужим обличчям — перегортав папери. У залі панувала тиша. Присяжні, дванадцять звичайних людей, відводили очі. Вони не могли дивитися на "Бостонського Художника". На монстра, який убив свою дружину, сина і напарницю заради хворої естетики.

Вони вірили в це. Усі вірили.

Агнес зробила свою роботу бездоганно. Жодної тріщини в легенді. Жодного зайвого доказу.

Її свідчення, записане на відео і показане в суді, було шедевром акторської гри. Експертизи підтвердили все: його ДНК на тілах, «лівий» пістолет в його відбитках, його відбитки на ескізах, знайдених під його ліжком. Його історія про "жінку без обличчя" звучала як марення шизофреніка, який намагається уникнути електричного стільця.

— Майкл Блейкмор, — голос судді пролунав глухо, відбиваючись від дерев'яних панелей. — Встаньте для оголошення вироку.

Майкл повільно підвівся. Ланцюги натягнулися, дзвякнувши об стіл. Позаду нього напружилися двоє конвоїрів, готових схопити його за будь-який різкий рух.

Але він не збирався пручатися.

— Враховуючи тяжкість скоєних злочинів, особливу жорстокість та цинізм, з яким вони були виконані… а також той факт, що ви, будучи офіцером поліції, зрадили присягу і довіру суспільства…

Слова падали, як камені на кришку труни.

— …суд засуджує вас до довічного ув'язнення без права на умовно-дострокове звільнення. За кожним із пунктів звинувачення. Вироки сумуються.

У залі прокотився шум — видих полегшення натовпу. Справедливість перемогла. Монстра посадили в клітку.

Майкл не чув цього шуму. У його вухах стояв лише той самий сміх. Сміх безгубого рота в темряві Галереї.

Він знав правду. Але правда більше не мала значення. Вона згоріла разом із його сім’єю.

Майкл повільно опустив погляд на свої руки. На сталеві браслети, що стискали зап'ястя.

Його пальці повільно зімкнулися в кулаки. Він стискав їх так сильно, що нігті вп'ялися в долоні до крові, а кісточки побіліли, натягуючи тонку, бліду шкіру. М'язи передпліч напружилися, тремтячи від стримуваної, німої люті.

Це був єдиний жест протесту, який він міг собі дозволити.

Він відчув, як очі наповнюються гарячою вологою. Одна сльоза, важка і солона, зірвалася з вій і покотилася по неголеній щоці, залишаючи мокрий слід.

Він не витирав її. Він не міг підняти руки так високо — ланцюги не пускали.

— Вивести засудженого, — скомандував суддя, вдаривши молотком.

Конвоїри схопили його під руки, грубо розвертаючи до виходу.

Майкл зробив крок, тягнучи за собою вагу кайданів. Він йшов у темряву, знаючи, що справжній художник зараз десь на волі, малює нове життя на полотні, ґрунтованому його болем.

І це було найстрашнішим вироком.