РОЗДІЛ 25

Академія Мистецтв. Головна Галерея. 22:40.

Майкл дивився на істоту, що стояла перед ним, і його розум відмовлявся сприймати реальність. Це було не обличчя людини. Це була анатомічна схема болю. Червоні м’язи, білі кістки, вологі слизові оболонки очей, які ніколи не моргають.

Він хотів відвернутися, закрити очі, втекти, але його тіло було паралізоване шоком. Він міг лише хрипіти.

— За що?.. — це питання вирвалося з нього разом із бульбашкою кривавої слини. — За що ти так зі мною? Я ж кохав тебе… Я…

Агнес схилила голову набік. Її оголені зуби блиснули у світлі прожектора в жахливій пародії на усмішку.

— Щоб ти відчув, — прошипіла вона. Її голос без губ звучав свистяче, нечітко, наче вітер у сухій траві. — Щоб ти відчув моє пекло. П’ятнадцять років я жила в вогні, який не згасав. Кожен погляд у дзеркало був катуванням. Кожен дотик одягу до рубців був болем.

Вона зробила крок назад, відходячи від інсталяції.

— А знаєш, що найсмішніше? П'ятнадцять років тому я лежала біля тієї стіни. Я дряпала двері, поки шкіра злазила з пальців. А порятунок був у мене за спиною. У метрі від мене. За старими трубами.

Вона засміялася — звук був булькаючим і страшним.

— Я горіла живцем за крок від виходу, який ти знайшов за хвилину. Ти вибрався сухим, як і тоді. А я залишилася там горіти.

Але моє пекло закінчилося, Майкле. Я переродилася. А твоє… твоє тільки починається. Ти будеш гнити в клітці до кінця своїх днів.

Вона підійшла до колони, де в тіні лежав непримітний чорний рюкзак. Майкл думав, вона дістане зброю. Або ніж, щоб добити його. Але вона дістала пензель. Це був той самий, третій пензель, зниклий з Академії. Елітний, з колонка, з довгим позолоченим руків'ям. Інструмент для найтоншої роботи. Той, яким нагороджували лише переможців конкурсу. Агнес підняла його вгору, розглядаючи, як світло прожектора грає на позолоті. Її спотворені пальці ніжно стискали дерево.

— Я так і не отримала свій приз на випускному, — прошепотіла вона мрійливо. — Вони сказали, що я згоріла. Що мого таланту більше немає. Але вони помилялися.

Вона обвела пензлем простір навколо: мертві тіла друзів, застиглі в жахливих позах, кров, світло, камери.

— Це моя найкраща інсталяція, Майкле. "Відплата".

Вона урочисто, наче на сцені, притисла пензель до своїх грудей, там, де серце було сховане під шаром рубців.

— Гран-прі дістається мені. Вона обережно сховала нагороду назад у рюкзак, який лежав в тіні і дістала з нього довгий, темний плащ із глибоким капюшоном.

Вона одягла його на своє голе, понівечене тіло. Тканина приховала шрами, приховала жах. Вона накинула капюшон, і тінь упала на її обличчя, ховаючи відсутність носа і губ. Тепер вона знову виглядала як людина. Або як смерть.

Вона не пішла одразу. Вона повернулася до Майкла.

Він стояв на колінах, не в силах підвестися. Його руки безвільно звисали, пістолет лежав біля коліна. Він був зламаний.

Агнес підійшла до нього впритул. Вона нахилилася.

Майкл відчув її запах — той самий запах сандалу, яким вона маскувала запах горілої плоті. Він побачив її очі під капюшоном — єдине, що залишилося в неї красивого.

Вона наблизила своє обличчя до його обличчя.

— Поцілуй мене, — прошепотіла вона. — На прощання.

Він спробував відсахнутися, але вона схопила його за волосся на потилиці, різко притягуючи до себе.

І вона поцілувала його.

Це було найогидніше, що він відчував у своєму житті.

У неї не було губ. Він відчув дотик твердих, вологих ясен і холодну емаль оголених зубів, які втиснулися в його рот. Її язик, шорсткий і сильний, торкнувся його губ. Це був поцілунок черепа. Поцілунок мерця, що виліз із могили.

Майкла скрутило спазмом огиди, але він не міг вирватися. Вона тримала його міцно, передаючи йому свій холод, свій смак, свою тьму.

Вона різко відсторонилася.

— Прощавай, любий, — сказала вона.

Вона випросталася, розвернулася і швидким кроком попрямувала в глибину зали, туди, де чорнів службовий вихід. Її чорний плащ майорів, зливаючись із тінями колон. Вона розчинялася в темряві, як дим.

Майкл залишився один. Він витирав рот рукавом, намагаючись стерти відчуття її зубів на своїй шкірі, і дивився їй услід.

— Стій… — прохрипів він.

І в цю мить світ вибухнув світлом і звуком.

БАХ!

Головні двері Галереї розлетілися навстіж від удару тарану.

У залу увірвався хаос.

Сліпучі промені тактичних ліхтарів розрізали напівтемряву, засліплюючи Майкла. Тупіт десятків важких черевиків стрясав підлогу.

— ПОЛІЦІЯ! ВСІМ ЛЕЖАТИ!

— КИДАЙ ЗБРОЮ! РУКИ ВГОРУ!

Майкл інстинктивно спробував підняти руку, щоб затулитися від світла, але цей рух був витлумачений як загроза.