ІНТЕРЛЮДІЯ: ІСКРА

14 травня 2009 року. Підвал Академії. 21:15.

У підвалі пахло не сирістю, а таємницею. Це був запах старого паперу, засохлої олії та пилу, що роками осідав на рамах картин, схованих від людських очей.

Агнес стояла посеред кімнати, боючись поворухнутися. На ній була її найкраща сукня — проста, бавовняна, блідо-блакитного кольору, яку вона попрасувала двічі перед виходом. Вона почувалася самозванкою в цьому храмі мистецтва, але водночас… вона почувалася обраною.

Майкл був тут.

Він створив казку. На старих дерев’яних ящиках, між стелажами з дипломними роботами, горіли свічки. Десятки товстих воскових свічок, полум’я яких тремтіло від найменшого руху повітря, відкидаючи на стіни довгі, танцюючі тіні.

У цьому м’якому, золотавому світлі картини навколо здавалися живими. Портрети дивилися на них, пейзажі дихали.

— Тобі подобається? — запитав Майкл. Його голос був тихим, глибоким, обволікаючим.

Він підійшов до неї, тримаючи в руках два пластикові стаканчики з вином. Навіть цей дешевий пластик у його руках виглядав як кришталь.

— Це… це неймовірно, — прошепотіла Агнес. Її серце билося так сильно, що їй здавалося, Майкл може почути цей стукіт. — Я ніколи не думала, що тут так гарно.

— Краса потребує правильного освітлення, — він простягнув їй вино. — І правильної компанії.

Агнес взяла стаканчик. Її пальці випадково торкнулися його пальців, і струм пробіг по всьому тілу. Вона підвела на нього очі.

Майкл був ідеальним. У світлі свічок його риси здавалися висіченими з мармуру, а очі блищали якимось темним, магнетичним вогнем. Він дивився на неї не як на "Тінь", не як на дивачку з задньої парти. Він дивився на неї як на жінку.

— За нас, — сказав він, цокаючись своїм стаканчиком об її. — За мистецтво. І за музу.

Агнес зробила ковток. Вино було кислим, але здалося їй нектаром.

Майкл поставив стаканчики на найближчий ящик, поруч із запаленими свічками. Він зробив крок до неї, скорочуючи дистанцію до мінімуму.

— Ти тремтиш, — прошепотів він, кладучи долоні їй на плечі.

— Я… я просто не вірю, що це відбувається, — зізналася вона. Сльози щастя заблищали в її очах. — Я думала, ви мене ненавидите.

— Ми були сліпими, Агнес. Я був сліпим. Але тепер я бачу.

Він провів рукою по її щоці, заправляючи пасмо волосся за вухо. Його дотик був гарячим. Агнес заплющила очі, віддаючись цьому моменту. Вона вірила йому. Вона вірила кожному слову, кожному жесту. Вона була готова віддати йому все — свій талант, своє майбутнє, своє життя.

Майкл нахилився до неї. Вона відчула його дихання на своїх губах. Світ навколо зник. Залишилися тільки він і вона.

Вона потягнулася до нього назустріч, відкриваючи губи для поцілунку…

БАХ!

Дверцята старої шафи для реквізиту, що стояла в трьох метрах від них, з гуркотом розчахнулися. Різкий спалах світла засліпив Агнес.

— ЗНЯТО! — пролунав дзвінкий, тріумфуючий крик.

Агнес відсахнулася, як від удару струмом. З шафи вивалилася Лора. В руках вона тримала відеокамеру, об’єктив якої дивився прямо в обличчя Агнес. Червоний вогник запису горів, як око демона. Але Лора була не одна. Слідом за нею, штовхаючись і давлячись сміхом, із тісної схованки висипалися Емілі та Кейт. Вони ледь трималися на ногах від реготу, одразу ж дістаючи свої телефони, щоб зняти розв'язку з інших ракурсів.

 — Боже, це було геніально! — Лора реготала, ледь не впускаючи камеру. — "Я був сліпим, але тепер бачу"! Майкле, тобі треба в Голлівуд! Ти бачив її обличчя? Ти бачив, як вона потягнулася?!

— А як вона очі закрила! — запищала Емілі, тицяючи пальцем в Агнес. — Типу "поцілуй мене, мій принц"!

Майкл відступив від Агнес, стаючи поряд зі своїми подругами. Його обличчя миттєво змінилося. Ніжність зникла, поступившись місцем холодній, глузливій усмішці. Тепер він був частиною їхньої стіни.

— Ну, я старався, — він підморгнув Лорі і дав "п'ять" Кейт. — Скажи, вона клюнула, як карась, правда?

Агнес стояла, хапаючи ротом повітря. Її світ, що секунду тому був раєм, розсипався на тисячі гострих уламків. Вона переводила погляд з одного обличчя на інше. Лора, Майкл, Емілі, Кейт. Вони всі знали. Вони всі були тут.

— Що… що це таке? — прошепотіла вона.

— Це реальність, люба, — Лора підійшла ближче, тицяючи камерою їй в обличчя. — Посміхнись! Це відео стане хітом випускного! "Як наша сіра миша повірила в казку".

Сміх. Їхній спільний сміх заповнив підвал, відбиваючись від картин, від стін, від стелі. Він бив по вухах, принижував, розтоптував. Чотири пари очей дивилися на неї як на бруд. Агнес закрила обличчя руками. Біль був таким сильним, що їй хотілося здерти з себе шкіру. Вона хотіла зникнути. Втекти. Вона різко, судомно дьоргнулася назад, намагаючись відступити в темряву. Це був рух відчаю. Незграбний, рвучкий рух. Її лікоть із силою зачепив високий канделябр, що стояв на ящику позаду неї. Важка металева конструкція похитнулася і впала. Свічка, що горіла на верхівці, вилетіла з гнізда. Вона перевернулася в повітрі і впала прямо на купу старих, пропилених оксамитових завіс, якими були накриті картини біля стіни.