ІНТЕРЛЮДІЯ: МИСТЕЦТВО БРЕХНІ

Травень 2009 року. За два дні до пожежі.

Студія.

Сонце сідало, заливаючи майстерню густим бурштиновим світлом. Порошинки танцювали в променях, як золотий пил. Більшість студентів уже пішли, залишивши по собі запах поту і розчинника.

Агнес стояла біля свого мольберта. Вона витирала руки ганчіркою, втомлена, із плямою синьої фарби на щоці. Вона дивилася на свою роботу з тією критичною невпевненістю, яка властива лише справжнім талантам.

— Це геніально, — пролунав голос за її спиною.

Агнес здригнулася і різко обернулася, притискаючи брудну ганчірку до грудей, як щит.

Перед нею стояв Майкл. Він спирався плечем на одвірок, руки в кишенях джинсів, на губах — та сама нахабна, лінива усмішка, від якої мліла половина дівчат потоку.

— Майкле? — її голос тремтів. Вона звикла чекати від нього лише глузувань. — Я… я вже йду. Я не хотіла вам заважати.

— Ти не заважаєш, Агнес. Ти надихаєш.

Він відштовхнувся від одвірка і повільно підійшов до неї. Зупинився за крок, розглядаючи її полотно.

— Я серйозно, — продовжив він, і його голос став тихим, оксамитовим. — Лора малює технічно. Марк малює швидко. А ти… ти малюєш душею. Я давно за тобою спостерігаю.

Агнес почервоніла. Фарба залила її обличчя від шиї до коренів волосся.

— Ти смієшся з мене, — прошепотіла вона, опускаючи очі. — Ви завжди смієтеся. Ти, Лора… Ви кидали в мене папірці. Ви називали мене «тінню».

Майкл зробив ще півкроку. Тепер він був так близько, що вона відчувала запах його одеколону — дорогого, терпкого тютюну і цитрусів.

— Я знаю, — він обережно взяв її за підборіддя, змушуючи підняти голову. Його дотик був теплим і несподівано ніжним. — Я поводився як ідіот. Але ти маєш зрозуміти, Агнес. У нашому світі імідж — це все. Я мусив грати роль крутого хлопця. Мусив бути королем цієї зграї.

Він зазирнув їй в очі, і в його погляді було стільки фальшивого тепла, що в нього повірив би навіть поліграф.

— Але щоразу, коли я сміявся, я ненавидів себе. Бо насправді… я не міг відвести від тебе очей. Ти інша. Ти справжня. І це лякає мене до смерті.

Агнес завмерла. Її серце калатало так гучно, що, здавалося, луна йшла по всій студії. Вона хотіла вірити. Боже, як же сильно вона хотіла в це вірити.

— Ти… ти правда так думаєш?

— Більше за все на світі, — прошепотів він. — Я хочу довести тобі це. Не тут. Не під цими лампами.

Він нахилився до її вуха.

— Сьогодні ввечері. О дев'ятій. Зустрінемось біля чорного входу.

— Навіщо? — її подих перехопило.

— Я хочу показати тобі місце, де ми зможемо бути собою. Підвал старого корпусу. Там, де Хелдвін сховав дипломні роботи.

— Але туди не можна… це заборонено…

— Саме тому там будемо тільки ми, — Майкл усміхнувся, і ця усмішка обіцяла їй цілий світ. — Уяви: ти, я, тиша і найкраще мистецтво цього міста. Романтична вечеря серед шедеврів. Хоча… — він провів пальцем по її щоці, стираючи пляму фарби, — …я думаю, твоя краса затьмарить будь-яку картину в тій кімнаті.

Агнес дивилася на нього, як заворожена пташка на змію. Весь її світ, світ самотності й образ, раптом перевернувся.

— Я прийду, — видихнула вона.

— Я буду чекати, — Майкл підморгнув їй, розвернувся і пішов до виходу, залишаючи її в золотому світлі заходу сонця, щасливу і приречену.

***

Щойно важкі двері Академії зачинилися за його спиною, усмішка зникла з обличчя Майкла, наче її стерли гумкою.

Він збіг сходами вниз, дістаючи пачку цигарок. Його руки не тремтіли. Він почувався переможцем.

Біля воріт, окупувавши капот сріблястого кабріолета Лори, чекала його зграя. Всі в зборі.

Лора курила тонкий ментоловий слім, випускаючи дим у вечірнє небо. Поруч, нетерпляче постукуючи підбором по асфальту, стояла Кейт, гортаючи щось у телефоні. Емілі, спершись на дверцята, розглядала своє відображення у кишеньковому дзеркальці, поправляючи бездоганну помаду.

Побачивши його, вони всі троє повернули голови, як по команді.

— Ну? — запитала Лора з іронією. — Скільки секунд знадобилося, щоб вона послала тебе до біса?

Майкл закурив, глибоко затягнувся і випустив кільце диму прямо в бік дівчат.

— Ви винні мені сотню баксів. Кожна. І ящик текіли від тебе, Бріджер.

Лора округлила очі. Сигарета завмерла в її руці. Емілі перестала фарбуватися і клацнула дзеркальцем.

— Брешеш, — пирхнула Кейт. — Вона повелася? Серйозно? На цю дешеву мелодраму про "таємне кохання"?

— Вона не просто повелася, — Майкл розсміявся, згадуючи вираз обличчя Агнес. — Вона попливла. Почервоніла, як помідор. Ти б бачила це, Лоро. Вона дивилася на мене так, ніби я Ісус Христос, що зійшов з полотна.