РОЗДІЛ 7

Кабінет директора Академії. 11:20 ранку.

Кабінет Джеймса Хелдвіна був саме таким, яким Майкл його пам’ятав — помпезним святилищем, де час зупинився десь у середині дев'ятнадцятого століття. Важкі оксамитові штори кольору перестиглої вишні наглухо закривали високі вікна, не пропускаючи жодного променя денного світла. Приміщення освітлювалося лише тьмяним сяйвом антикварних настільних ламп із зеленими абажурами та мерехтінням штучного каміна.

На стінах висіли дипломи в позолочених рамах і старі фотографії випусків. Обличчя студентів з минулого століття дивилися на них із чорно-білої безодні, молоді й повні надій, які давно зотліли.

Тут пахло дорогим тютюном, шкіряними палітурками і коньяком.

Хелдвін пройшов до свого масивного дубового столу і сів у крісло, що нагадувало трон. Він не запропонував їм сісти.

— Отже, — почав він, сплівши пальці в замок. На його мізинці блиснув перстень-печатка з гербом Академії. — Поліція Бостона зацікавилася нашими пензлями. Яка честь. Сподіваюся, ви не збираєтеся конфіскувати мій колекційний віскі як речовий доказ?

Майкл підійшов до столу впритул, порушуючи особистий простір директора. Лора залишилася трохи позаду, біля книжкових шаф, намагаючись злитися з тінню.

— Ми тут не для жартів, містере Хелдвін, — жорстко сказав Майкл. — Ми розслідуємо серію вбивств. І один із слідів привів нас сюди. До вашої «елітної» серії інструментів.

Хелдвін ледь помітно скривився. — Вбивств? Я чув новини. Але до чого тут моя Академія? Ми створюємо творців, детективе.

— Ваші «творці» іноді гублять свої інструменти в тілах жертв, — відрізав Майкл. — Нам потрібна інформація про «Tiger Series» 2009 року. Ми знаємо, що лауреатом стала Лора.

Хелдвін перевів погляд на Лору. В його очах промайнула іскра впізнавання. — А, так. Міс Бріджер... чи тепер Сакс? Офіційна переможниця того проклятого року. Хоча ми обидва знаємо, що цей приз призначався не вам.

Майкл навіть не обернувся до напарниці. Він дивився тільки на директора. — Лора стверджує, що позбулася свого набору багато років тому. Тому нас цікавлять інші екземпляри. Скільки їх було випущено?

— Це було лімітоване замовлення, — повільно промовив директор. — Всього три набори.

— Три? — перепитав Майкл, і Лора за його спиною напружилася.

— Так. Стандартна практика. Один — для лауреата. Один — для архіву музею Академії. І один — резервний, на випадок втрати або пошкодження під час транспортування.

— Де вони зараз? — натиснув Майкл.

— Набір Лори, як ви кажете, зник, — Хелдвін знизав плечима. — Це її справа. А два інших... вони тут. У безпеці.

— Ви впевнені?

— Абсолютно. Всі нагороди зберігаються в нижньому сховищі. Але цей, зберігається у моєму особистому сейфі.

— Коли ви відкривали його востаннє?

— У вересні. Все було на місці.

— Відкрийте його зараз, — це було не прохання.

Хелдвін нахмурився, його обличчя почервоніло від гніву. — Ви вриваєтеся в мій кабінет, звинувачуєте моїх студентів, а тепер вимагаєте...

— Я вимагаю показати потенційне знаряддя вбивства, яке, за вашими словами, лежить у вашому підвалі! — гаркнув Майкл. — Якщо ви відмовитесь, я повернуся сюди через годину з ордером і групою спецназу, яка переверне вашу Академію догори дном. Вибирайте.

Хелдвін вагався мить, оцінюючи серйозність Майкла, потім різко підвівся. — Ходімо. Але коли ви побачите, що вони на місці, я чекатиму вибачень.

***

Вони спускалися гвинтовими сходами в тиші, яку порушував лише стукіт тростини директора об метал. Повітря ставало холоднішим і вологішим з кожним прольотом.

Сховище було невеликою кімнатою без вікон, заставленою стелажами. У дальньому кутку стояв масивний сейф кольору оливи.

— Ключі тільки у мене, — пробурмотів Хелдвін, дістаючи з кишені важку в'язку. — Сигналізація автономна, коди знаю тільки я.

Він вставив довгий латунний ключ у замкову щілину. Повернув. Механізм клацнув важко, неохоче. Хелдвін наліг на ручку.

— Прошу, — промовив він з ноткою зверхності, відчиняючи важкі дверцята. — Переконайтеся самі.

Майкл і Лора одночасно направили промені ліхтарів усередину сейфа.

Хелдвін усміхався, дивлячись на них. Але побачивши, як витягнулося обличчя Майкла і як зблідла Лора, він різко обернувся до сейфа.

Усмішка сповзла з його обличчя.

Сейф був порожній.

На металевій полиці, де мали лежати дві оксамитові коробки, був лише товстий шар пилу.

— Це... це неможливо... — прошепотів Хелдвін. Він потягнувся рукою всередину.

— Не торкатися! — гаркнув Майкл, перехоплюючи його руку. — Назад! Усі назад!

Він присвітив ближче. На шарі пилу залишилися чіткі прямокутні сліди. Хтось забрав коробки.