ІНТЕРЛЮДІЯ II

П’ятнадцять років тому. Бостонська Академія Мистецтв.

Коридори Академії завжди пахли однаково — сумішшю лляної олії, розчинника та юнацького снобізму. Це був запах амбіцій. Запах місця, де тебе вчили не просто малювати, а дивитися на решту світу зверху вниз.

Майкл Блейкмор йшов широким коридором другого поверху, відчуваючи себе королем цього маленького всесвіту. Йому було двадцять два. Він був талановитим, красивим і жорстоким тією особливою, несвідомою жорстокістю, яка притаманна розбещеним улюбленцям долі. Поруч цокала підборами Лора. Тоді вона ще не носила пістолет під жакетом, а її руки пахли не порохом, а дорогими парфумами і вугіллям для ескізів. Слідом за ними, підхоплюючи їхній сміх, крокували Кейт та Емілі. Вони були нерозлучні — елітна четвірка, закритий клуб, зграя, яка обирала жертву і вже не відпускала її.

Вони сміялися. Гучно, розкотисто, так, щоб чули всі навколо. Сміх був їхньою зброєю, способом позначити територію.

— Ти бачив її ескіз до курсової? — пирхнула Лора, поправляючи ідеальну укладку. — Вона намагалася зобразити "страждання". Вийшло схоже на розчавлену жабу.

— Вона сама схожа на розчавлену жабу, — ліниво відповів Майкл. — Тільки в жаби є хоч якась грація.

Вони завернули за ріг, до зони персональних шафок. Це було місце, де студенти зберігали свої інструменти, фарби і таємниці. Більшість шафок були обклеєні стікерами рок-гуртів, цитатами дадаїстів або фотографіями з вечірок.

Але одна шафка була чистою. Сірою. Непомітною.

Біля неї стояла Агнес.

Вона завжди носила той самий розтягнутий в’язаний светр, який пахнув секонд-хендом і пилом. Її волосся, невизначеного мишачого кольору, було зібране у недбалий пучок, з якого вічно вибивалися пасма. Вона намагалася бути невидимкою, злитися зі стінами, зникнути.

Але для хижаків рух жертви — це сигнал до атаки.

Майкл перезирнувся зі зграєю. Їм навіть не треба було домовлятися. Це був їхній улюблений спорт.

— О, дивіться, хто тут, — протягнув Майкл, підходячи впритул. Він сперся рукою об сусідню шафку, блокуючи Агнес шлях до втечі. — Наша муза підземелля.

Агнес здригнулася. Її плечі напружилися, голова втягнулася, ніби вона чекала удару. Вона швидко зачинила дверцята шафки, але не встигла замкнути замок.

— Привіт, Майкле, — прошепотіла вона, дивлячись у підлогу. Її голос був тихим, ламким.

— Щось ти сьогодні знову не в формі, Агнес, — Лора підійшла з іншого боку, критично оглядаючи її одяг. Вона простягнула руку і двома пальцями, з удаваною гидливістю, потягнула за край її светра. — Це що, пляма від гуаші? Чи ти просто витирала ним підлогу в їдальні, щоб заробити на обід?

Кілька студентів, що проходили повз, зупинилися. Ніхто не втрутився. Всі дивилися. Це була вистава, і Майкл з Лорою та подругами були головними акторами.

— Пусти, будь ласка, — Агнес спробувала відступити, але вперлася спиною в метал шафки.

— Ми просто хочемо допомогти, — посміхнувся Майкл. Його посмішка була чарівною і злою. — Ми переживаємо за імідж курсу. Ти ж псуєш композицію, Агнес. Ти — брудна пляма на чистому полотні.

— Що ти там ховаєш? — раптом запитала Кейт. Її очі блиснули цікавістю.

Агнес панічно притиснула спину до дверцят.

— Нічого. Там нічого немає.

— Брешеш, — Кейт різко смикнула дверцята на себе. Агнес не втримала рівновагу і похитнулася. Шафка відкрилася.

Всередині панував ідеальний, маніакальний порядок. Кожен тюбик фарби лежав паралельно іншому. Олівці були заточені так гостро, що ними можна було вбивати. Але увагу Кейт привернуло не це.

На внутрішній стороні дверцят, прикріплена шматочком скотчу, висіла вирізка з глянцевого журналу.

Це була реклама. Чорний оксамитовий фон, на якому лежав набір пензлів. Дороге дерево, мідна обойма з гравіюванням, ідеальний ворс. І напис золотом: "Tiger Series. Для тих, хто створює історію".

Зненадська Лора розсміялася. Це був жорстокий, дзвінкий сміх, що різав повітря як скло.

— Ти серйозно? — вона зірвала вирізку. Скотч затріщав. Папір надірвався по куту. — Ти мрієш про "Тигра"? Ти?

— Віддай! — Агнес кинулася до неї, її обличчя спотворив відчай. Вперше вона подивилася їм в очі. — Будь ласка, віддай! Це моє!

Лора підняла руку з папірцем високо вгору. Агнес була низькою, вона безпорадно підстрибувала, намагаючись дотягнутися, виглядаючи при цьому смішно і жалюгідно.

— Дивіться, жаба вчиться стрибати! — пирхнула Емілі, прикриваючи рот долонею, щоб приховати зловтішну посмішку.

— Майкле, ти чуєш? — Лора кинула папірець Майклу через голову Агнес. — Вона думає, що їй дадуть "Тигра" на випускному!

Майкл упіймав вирізку. Він подивився на зображення пензля, потім на Агнес, яка важко дихала, ледь стримуючи сльози. В її очах було стільки болю і надії, що на мить йому стало не по собі. Але він одразу задавив це почуття. Він не міг бути слабким перед публікою.

— Знаєш, в чому твоя проблема, Агнес? — він зробив крок до неї, змушуючи її втиснутися в відкриту шафку. — Ти думаєш, що інструмент зробить тебе майстром. Що якщо ти візьмеш до рук цей пензель, твої малюнки перестануть бути сміттям.