Розділ 18

Коли я відкрила шафу, щоб знайти нову форму, в ній вже чекали вони.

Ці випещені, занадто пишні, всипані мереживом і перлами сукні, які Скай дбайливо підготував для моєї «ролі» на відборі. Вони виглядали як шовкові наручники. Символ того, що я маю скоритися, вдягнути чужу маску й грати за його правилами.

Я повільно дістала з-за голенища чобота свій прихований кухонний ніж і провела ним по першій тканині.

Тканина тріснула легко, з глухим звуком. Я різала без жалю, перетворюючи розкішні королівські вбрання на шматки. Мереживо, пишні спідниці, рукави — усе йшло під ніж. Мені не потрібні були ці сукні. Лише з однієї, найцупкішої та найтемнішої тканини, я швидко сформувала собі строгий темний корсет, який ідеально підходив, щоб вдягнути його поверх моєї форми.

Потім я зачепила пальцями емблеми Повітряного королівства на своєму одязі — ці вишукані знаки його влади. Почергово, із тихим тріском, я безжально зірвала кожну з них і кинула на підлогу поруч із порізаним шовком. Жодної його символіки на моєму тілі.

Коли робота була закінчена, а кухонний ніж повернувся на своє місце за халявою чобота, я занурилася у гарячу воду.

Тіло гуло від втоми після спарингу, але розум працював як годинник. Я згадувала його обірвану думку. Що саме він приховував? Яку таємницю його розум заблокував у ту саму секунду, коли хотів сказати про «рішення з...»? Повітряний король грав у свою гру, але тепер у нього на грудях сиділа міна сповільненої дії. Я.

Коли я вийшла з ванни, вдягнена у свою форму з темним корсетом поверх і без жодної королівської емблеми, у двері постукали.

Скай чекав на мене в коридорі.

Він окинув мене повільним, оцінюючим поглядом — від відсутності гербів його дому до темного корсета, що стягував талію поверх практичного одягу. У його блакитних очах спалахнула холодна, темна цікавість.

«Невже це те, на що ти перетворила підготовлені сукні? Зірвала всі мої емблеми... Бунтівна до кінця.» — подумав він. 

Я лише м'яко усміхнулася у відповідь на його думку. Скай повільно похитав головою, без попередження стиснув мою долоню й мовив:

— Ми скористаємося телепортом.

Зал здригнувся, магія рвучко закрутила простір, і в наступну мить ми вже стояли в іншому місці. Я різко висмикнула руку з його пальців — шлунок підкотив до горла, і мене ледь не знудило від цієї огидної, рваної просторової магії.

Але такого задоволення я йому не дам. Рішуче випросталася й озирнулася, наче нічого не сталося. 

Величезний кабінет, виконаний у розкішних світлих тонах. Прочинені панорамні вікна, за якими вгадувався широкий балкон із видом на нічні хмари. Усе довкола дихало багатством і владою.

— Це не палац, — відрізала я його мовою, склавши руки на грудях.

— Це те, що ти маєш знати, — спокійно відповів Скай.

Я зціпила зуби від досади. Він знову робив це: майстерно, наче залізним щитом, контролював власні думки, не залишаючи мені жодної зачіпки про те, що обірвав раніше.

Скай підійшов до робочого столу, дістав кілька портретів і розклав їх перед мною:

— Ось шість наречених. Ти повинна запам'ятати кожну.

Я ковзнула по знімках лише одним, байдужим на перший погляд оком.

— Герцогиня Арія Д’Орн, — Скай вказав на ніжну блондинку з сірими очима й делікатною шляхетністю. — Вона вже була на відборі у короля Девіана. За нею потрібен особливий нагляд.

Повторний відбір? Значить, амбітна або має особливий наказ від свого роду. 

— Еліс Пеймен, графиня, — він перевів палець на золотисто-русяву красуню з романтичним, але загадковим поглядом. — Титул отримала нещодавно через одруження матері.

Темна конячка з непростим минулим? Такі найнебезпечніші.

— Маркіза Сілея Коллін, — продовжив Скай, вказуючи на ефектну брюнетку, від якої навіть із портрета віяло небезпечною впевненістю. — Та віконтеса Белла Рейвен, — темноволоса, із занадто драматичним поглядом.

Ці дві скоріше за все гратимуть у відкриту. Сила й провокація.

— Графиня Ліра Фокс, — Скай торкнувся зображення харизматичної рудоволосої дівчини з веснянками. — І герцогиня Віолетта Келвін, — світловолоса, витончена й романтична.

Я повільно простягнула руку, підсунула портрет Віолетти до Еліс і поклала їх поруч.

—  Схожі, — мовила я, злегка примружившись. Риси обличчя, колір волосся і погляд.

Скай ледь помітно всміхнувся, задоволений моєю спостережливістю:

— Вони родички. Хоч і далекі, якщо пам'ять мені не зраджує, п'ятиюрідні сестри.

Я знову подивилася на Ская. Його розважливість і гра, яку він розгортав довкола цих дівчат, змушували моє зацікавлення спалахувати все дужче. Якщо він зібрав такий пасьянс... значить, відбір — це справді лише ширма. 

Поки Скай щось говорив про дворянські роди, я повільно відступила на пів кроку вбік, ніби просто роздивляючись кабінет.

Але мій розум працював інакше. Я шукала межі. Перевіряла, де закінчується його територія й де починається моя.

Повітря в кімнаті було перенасичене його магією. Я зробила ще кілька кроків убік відкритого балкона. Жодної огорожі чи перила там не було — лише рівна мармурова плита, що обривалася просто в нічну порожнечу.

Я зробила крок за поріг балкона.

І миттєво відчула різницю. Тут його магія більше не тиснула на плечі, розсіюючись у вільному нічному потоці. Моє тіло з легкістю ввібрало це чисте повітря, і я вперше за весь час в цьому палаці вдихнула на повні груди.

Ззаду пролунали тихі, впевнені кроки. Скай вийшов за мною. Я не оберталася, але шкірою відчувала його статуру прямо позаду себе. Від нього знову війнуло м'ятою та озоном.

Перед нами відкривався приголомшливий краєвид: величезне нічне королівство, залите світлом зірок. Але краса була оманливою. Кабінет розташовувався на самому вершечку скелі, а під балконом простиралася прірва в сотні метрів.

У моїй голові розлилася його повільна, провокативна думка:

«Цікаво... як далеко вона зайде?»

Я навіть не обернулася. Лише злегка нахилила голову вбік і тихо мовила вголос його мовою: