Розділ 9 . Велика рада на нейтральній скелі

Еліс :

​Нейтральна Скеля здіймалася над лісом, наче велетенський кам'яний ікло. Це місце було древнім, як сама земля, і тут не діяли закони окремих зграй — тут панував Закон Сили. Коли ми під’їжджали до підніжжя, я відчула, як повітря стає густим від чужої люті та цікавості. Сотні очей стежили за нами з гущавини.

​Я міцно стиснула стебло Срібного Первоцвіту, який ми несли у спеціальному скляному ліхтарі. Він мерехтів, розганяючи похмурі тіні скель.

​— Пам'ятай, — прошепотів Кайден, допомагаючи мені злізти з коня. — Не опускай очей. Ти — Обрана Альфи Чорного Місяця. Ти маєш право тут бути.

​Кайден: 

​Я відчував запах трьох інших Альф.

Брон із Кам'яного Піку пахнув старою кров'ю та металом.

Сігурд із Туманних Озер — холодом та рибою.

І вона... Вальда з Північних Пусток. Вона була найнебезпечнішою, бо її зграя виживала в умовах, де інші гинули.

​Коли ми вийшли на плато скелі, запала тиша. Три величезні вовки в людській подобі сиділи біля ритуального вогню. Вони дивилися на мене, а потім їхні погляди перекинулися на Еліс.

​— Кайдене, — прохрипів Брон, підводячись. — Ми чули чутки, що ти збожеволів. Що ти пригрів у своєму ліжку людське дівча і розвішуєш квіточки на деревах. Але я не вірив... доки не побачив це на власні очі.

​— Це не просто дівчина, Броне, — я зробив крок уперед, випускаючи свою ауру так, щоб каміння під ногами завібрувало. — Це Еліс. І вона принесла те, що ви всі давно втратили — Срібну Клятву.

​Еліс : 

​Я вийшла на світло вогнища. Вальда, жінка з холодними сірими очима і шрамом через усю щоку, звузила погляд.

— Клятва — це казка для вовченят, — кинула вона. — Нам потрібна їжа і територія, а не байки твого покійного батька, дівчино.

​Я підняла ліхтар із квіткою. Срібне світло вдарило по обличчях Альф, змушуючи їх на мить зажмуритися.

— Ви кажете, що вам потрібна їжа? Але ваші ліси вмирають. Здобич тікає від вашої люті. Срібна Клятва — це не тільки слова. Це сила, яка зцілює землю. Подивіться на цю квітку. Вона розквітла в лісі, де більше не ллється кров між людиною та вовком.

​— Брехня! — вигукнув Сігурд. — Люди тільки вбивають! Вони прийдуть зі сріблом і вогнем, як тільки ми розслабимося!

​— Моя мама Лілі зараз лікує вовків у нашому замку! — мій голос пролунав дзвінко. — Моя сестра Надя грається з вашим майбутнім воїном Марком! Ми не просимо вас здатися. Ми просимо вас побачити інший шлях.

​Вальда ( Альфа півночі) : 

​Я дивилася на цю дівчину. Вона була такою маленькою, але її серце... я відчувала його ритм. Він не був ритмом жертви. Це був ритм Альфи. І квітка... я не бачила такої магії вже сотню років. Мої власні рани на холоді почали менше боліти від самого її світла.

​Я подивилася на Кайдена.

— Якщо ми приймемо твою клятву, Кайдене, що ти даси нам натомість?

​— Доступ до Срібного потоку та спільний захист від мисливців, які не захочуть миру, — відповів Кайден. — Ми станемо єдиною силою, яку не зможе зламати жодна людина зі зброєю.

Кайден: 

​Брон не витримав. Його очі налилися багрянцем, а м’язи під шкірою перекотилися, як каміння. Він не вірив у квіти. Він вірив у зуби, якими виривають горлянку, і в страх, на якому тримається зграя.

​— Ти став слабким, Кайдене! — проричав він, скидаючи з плечей важку шкуру. — Ти привів сюди жінку, щоб вона говорила замість тебе. Ти ховаєшся за магією дохлої квітки, бо боїшся справжньої сталі! Якщо Срібна Клятва така могутня, нехай вона врятує тебе зараз. Я викликаю тебе на Поєдинок Честі. Якщо я переможу — твій ліс і твоя жінка стануть моїми!

​Я відчув, як усередині мене прокинувся звір. Але це був інший гнів — не дикий, а холодний і праведний. Я подивився на Еліс. Вона зблідла, але міцно тримала ліхтар.

​— Я приймаю виклик, Броне, — сказав я, виходячи на центр кола. — Але ми будемо битися не за територію. Ми будемо битися за правду.

​Еліс : 

​Моє серце мало не вискочило з грудей. Брон перекинувся миттєво — величезний сірий вовк із посіченими вухами та шрамами по всьому тілу. Він був втіленням жорстокості. Кайден не поспішав. Він заплющив очі, і на мить мені здалося, що він просто стоїть під ударом.

​Але коли Брон стрибнув, Кайден перекинувся у повітрі. Його чорне хутро засяяло сріблом під світлом повного місяця. Вони зіткнулися в центрі плато, і звук удару був схожий на грім.

​Я бачила, як Вальда спостерігає за кожним рухом. Вона не втручалася. Сігурд пригнувся, готовий напасти на того, хто виживе.

​Кайден: 

​Брон бився брудно. Він намагався засліпити мене пилом, кусав за старі рани. Але я відчував те, чого він не міг зрозуміти. Я відчував силу всієї зграї Чорного Місяця, я відчував підтримку Еліс і надію, яку нам дала татова книга. Моя сила більше не була лише моєю — вона була частиною Клятви.

​Я притиснув Брона до землі. Мої ікла зупинилися за міліметр від його горла. Я не збирався його вбивати. Срібна Клятва не потребувала зайвої крові.

​— Подивися мені в очі, Броне! — проричав я (мій голос відлунював у його думках). — Смерть не принесе твоєму народу їжі. Лють не зігріє твоїх цуценят взимку. Світ змінюється. Ти або станеш частиною нового світанку, або зникнеш у темряві минулого.

​Я відпустив його. Брон повільно підвівся, важко дихаючи. Він подивився на інших Альф, потім на мене, і вперше в його погляді я побачив не ненависть, а сумнів.

​Вальда: 

​Я бачила достатньо. Кайден міг убити його тричі, але він зберіг йому життя. Це була справжня сила Альфи — сила милосердя.

​Я підійшла до Еліс і поклала свою важку, вкриту шрамами руку на її плече.

— Твій чоловік довів свою силу, дівчино. А ти довела свою віру. Моя зграя на Півночі гине від голоду та холоду. Якщо твій Срібний Первоцвіт може дати нам шанс на виживання... я прийму твою Клятву.