Розділ 3 . Життя за життя

​Я здригнулася, коли важкий засув знову скреготів. Ніж, який я ховала в рукаві, холодив шкіру. Я була готова до всього: до нових допитів, до погроз, навіть до вигнання в нічний ліс. Але те, що я побачила, змусило мене заціпеніти.

​Кайден стояв у дверях, тримаючи в руках мою полотняну сумку. Його обличчя було ще похмурішим, ніж зазвичай, а в очах вирувала справжня буря.

​— Вставай, — коротко кинув він.

— Куди? Ви вирішили позбутися мене? — я міцніше стиснула схований ніж, хоча рука тремтіла.

— Менше запитань, людино. Ти казала, що можеш лікувати лихоманку. Один із моїх... маленьких вовків згасає. Лікар зграї безсилий.

​Я не вірила своїм вухам. Альфа просить допомоги у полонянки? У тієї, кого щойно називав «слабкою істотою»?

— Якщо я допоможу, ви відпустите мене до сестри? — я зробила крок вперед, дивлячись йому прямо в обличчя.

Його погляд став гострим, як лезо. Він підійшов так близько, що я відчула запах хвої та грози.

— Якщо ти врятуєш дитину, я подумаю. Але якщо ти зробиш хоч один хибний рух... — він нахилився до мого вуха, і його гарячий подих обпік шкіру, — я особисто простежу, щоб ти ніколи не побачила сонця.

​Він схопив мене за лікоть і вивів із підземелля. Ми йшли крізь селище вовків під пильними поглядами десятків очей. Я відчувала їхню недовіру, їхнє гарчання, що затихало лише під владним поглядом Кайдена. Ми зупинилися біля невеликого будинку, звідки лунав важкий кашель.

​Я божеволів. Вести людину в святая святих — до наших дітей — було божевіллям. Бйорн дивився на мене так, наче в мене виросла друга голова, а старійшини зграї вже почали шепотіти про мою «слабкість».

​Але коли я побачив, як Еліс схилилася над маленьким Марком, моє серце пропустило удар. Вона не виглядала наляканою. Весь її страх перед моїми воїнами зник, щойно вона побачила хвору дитину.

​— Мені потрібна гаряча вода, чиста тканина і ступка, — сказала вона таким тоном, наче це вона тут була головною.

Я кивнув своїм людям, і вони, на мій подив, кинулися виконувати її прохання.

​Вона дістала сушені квіти синьоцвіту — ті самі, через які ризикувала життям. Її пальці рухалися швидко й впевнено. Вона розтирала пелюстки, щось тихо шепочучи собі під ніс. Це не було схоже на магію, але в її рухах була така благодать, що мій вовк всередині нарешті заспокоївся.

​— Він дуже слабкий, — тихо сказала вона, не піднімаючи очей. — Йому потрібен час. Я маю залишатися з ним всю ніч.

— Ти залишишся, — відповів я, сідаючи на лаву в кутку кімнати. — Але я буду тут. З тобою.

​Вона нарешті підняла на мене погляд. У світлі свічок її очі здавалися золотистими, майже як у моєї зграї.

— Ви мені не довіряєте, — це було твердження, а не запитання.

— Я нікому не довіряю, Еліс. Особливо тим, хто так легко краде спокій мого звіра.

​Вона нічого не відповіла, лише знову повернулася до дитини, обережно прикладаючи вологий компрес до чола хлопчика. Ми мовчали години. Я спостерігав за кожним її рухом, за тим, як пасмо її волосся вибилося з коси, за тим, як вона змучено потирала очі.

​Під ранок дихання Марка вирівнялося. Лихоманка відступила. Еліс полегшено зітхнула і, не втримавшись, схилила голову на край ліжка, миттєво поринувши в сон.

​Я підвівся і підійшов до неї. Моя рука сама потягнулася до її щоки, але я вчасно зупинився.

— Хто ж ти така, маленька порушнице? — прошепотів я в тишу. — І чому ти змушуєш мене забути про все, що я знав про ненависть?

Кайден: 

​Світанок ледь торкався верхівок сосен, заглядаючи у вікно хатини. Я не стулив очей ні на хвилину. Моя увага була розділена між Марком, який тепер дихав рівно й спокійно, і цією дивною дівчиною.

​Еліс спала, згорнувшись калачиком прямо на підлозі біля ліжка хлопчика. Її дихання було тихим, а обличчя нарешті розслабилося. Без страху в очах вона здавалася ще крихкішою. Я помітив садна на її пальцях — наслідок того, як вона відчайдушно намагалася вибратися з каземату вночі.

​Мій вовк всередині видав глухе, тужливе скавучання. Він більше не хотів її розтерзати. Він хотів зігріти її.

​Я підвівся, намагаючись не шуміти своїми важкими чоботами. Підійшовши до неї, я на мить завагався. Жодна людина не торкалася мене так близько вже багато років. Я обережно просунув руки під її коліна та спину. Вона була легкою, наче птах.

​Еліс щось пробурмотіла уві сні й мимоволі притиснулася щокою до моїх грудей, шукаючи тепла. Моє серце, яке я вважав шматком льоду, зрадницьки пропустило удар. Її запах — суміш лісових квітів та чистої шкіри — заповнив мої легені, дурманячи сильніше за будь-яке вино.

​Я переніс її на м'який диван у кутку кімнати й накрив своєю важкою вовчою шкурою.

​— Спи, маленька цілителько, — прошепотів я, забираючи пасмо волосся з її обличчя. Мої пальці затрималися на її шкірі на секунду довше, ніж дозволяв обов'язок Альфи. — Завтра світ знову стане жорстоким, але не зараз.

​Еліс : 

​Я прокинулася від запаху свіжоспеченого хліба та хвої. Першою думкою було: «Де я?». Під рукою було щось неймовірно м'яке і тепле. Відкривши очі, я побачила, що лежу на дивані, вкрита величезною хутряною накидкою, яка пахла... ним.

​Я різко сіла, скидаючи шкуру. У кімнаті вже було світло. Біля ліжка Марка сиділа його мати, яка плакала, але це були сльози радості. Хлопчик пив воду і вже намагався щось розповідати.

​— Вона прокинулася! — вигукнув Тобі, підбігаючи до мене. — Ти врятувала його!

​Мати хлопчика підійшла до мене і, перш ніж я встигла щось сказати, взяла мої руки у свої.

— Дякую тобі, людино. Наш лікар казав, що він не доживе до ранку. Ми ніколи цього не забудемо.

​Я відчула, як на очі навертаються сльози. Вперше в цьому лісі я не відчувала себе здобиччю. Але радість тривала недовго. Двері відчинилися, і на порозі з'явився Кайден. Він знову був тим самим холодним Альфою, яким я побачила його вперше. Жодного натяку на ту м'якість, яку я відчувала крізь сон.