Розділ 1 . Смак забороненого лісу

​Хрускіт гілки під моїм черевиком пролунав як постріл. Я затамувала подих, притиснувшись спиною до шорсткої кори старого дуба. Серце калатало десь у самому горлі.

​«Не заходь за червоні стрічки», — казав мені староста села. — «Там не просто вовки. Там смерть».

​Але мені потрібні були ці квіти — єдині ліки, що могли врятувати мою сестру. Я лише хотіла зірвати кілька суцвіть і піти. Сонце вже сідало, фарбуючи ліс у тривожні багряні відтінки. Раптом повітря стало густим, наче перед грозою. Тиша навколо стала абсолютною. Навіть птахи замовкли.

​Я відчула погляд. Важкий, хижий, він буквально припікав мою потилицю. Обернувшись, я ледь не закричала. За кілька метрів від мене стояв чоловік. Величезний, з розпатланим темним волоссям і очима, що світилися нелюдським, золотистим світлом.

​— Ти знаєш, що ми робимо з порушниками, людино? — його голос був схожий на низьке гарчання.

​Я зробила крок назад, але спіткнулася об коріння. Світ навколо поплив від страху.

​Запах. Солодкий, наче польові квіти після дощу, і водночас просочений страхом. Він вдарив мені в ніздрі ще за кілометр до кордону.

​Знову вони. Жадібні, безглузді істоти, які вважають, що правила нашої зграї на них не поширюються. Я вийшов з тіні дерев, ледь стримуючи свого звіра, який рвався назовні, щоб просто перекусити горло цій дівчині.

​Вона виглядала крихкою. Занадто маленькою для цього суворого лісу. Її очі, великі від жаху, нагадували мені очі пораненої лані. Я ненавидів цю слабкість. Вона нагадувала мені про все, що я намагався випалити у своєму серці роками.

​— Я... я просто хотіла... — пролепетала вона, задкуючи.

​Вона спіткнулася і мало не впала. Я миттєво опинився поруч, перехопивши її за лікоть. Її шкіра була гарячою, і від цього дотику по моїх венах прокотилася хвиля незрозумілої люті, змішаної з чимось, чого я не хотів визнавати.

​— Мені байдуже, що ти хотіла, — просичав я їй в саме обличчя, відчуваючи, як мої ікла починають подовжуватися. — Ти припустилася помилки, прийшовши сюди. Тепер ти належиш зграї.

​Вона здригнулася, і я побачив, як по її щоці скотилася сльоза. Жалюгідна людська істота. Чому ж тоді мій вовк всередині припинив гарчати й замість цього... зацікавлено принишк?

Еліс : 

​Холодний метал його погляду буквально прикував мене до місця. Я бачила, як під його тонкою сорочкою перекочуються м'язи, і кожна клітинка мого тіла волала: «Тікай!». Але ноги стали ватяними.

​— Я... я не знала, що тут не можна... — голос зрадницьки здригнувся. — Мені потрібен лише синьоцвіт. Моя сестра помирає від лихоманки, а ці квіти ростуть тільки тут, біля Срібного струмка.

​Він зробив крок вперед, і я відчула жар, що виходив від нього, попри прохолодне лісове повітря. Він був на голову вищий за будь-якого чоловіка, якого я бачила в селищі. Його обличчя здавалося витесаним з граніту — ідеально правильне, але неймовірно суворе.

​— Смерть твоєї сестри не дає тобі права порушувати кордони моєї зграї, — відчеканив він. Його рука, велика й сильна, стиснула моє передпліччя. Не боляче, але так міцно, що я зрозуміла: він не відпустить. — Ви, люди, завжди шукаєте виправдання своїй нахабності.

​— Це не нахабність, це відчай! — раптом вигукнула я, сама дивуючись своїй сміливості. — Ви, вовки, живете тут у розкоші дикої природи, а ми... ми просто намагаємося вижити!

​Він нахилився до мого обличчя так близько, що я відчула запах лісу, дощу та чогось дикого, мускусного.

— Ти не маєш уявлення про те, як ми живемо, дівчино. І краще б тобі ніколи не знати.

​Він різко розвернувся, тягнучи мене за собою вглиб хащі, де дерева ставали вищими, а тіні — довшими. Я намагалася вирватися, але він навіть не здригнувся. Ми йшли крізь зарослі, які розступалися перед ним, наче підкоряючись його волі.

​Кайден : 

​Вона кричала на мене. Ця маленька, тендітна людська істота наважилася підвищити голос на Альфу Чорного Місяця. Моя внутрішня сутність загарчала від такого зухвальства, але десь глибоко всередині прокинулася дивна повага. Більшість людей непритомніють від одного мого погляду, а вона... вона захищала свою сім'ю.

​Проте правила були непохитні. Жодна людина не повинна бачити шлях до нашого селища і піти просто так.

​— Куди ви мене ведете? — її голос знову став тихим, сповненим страху, який вона так відчайдушно намагалася приховати.

— Туди, де вирішать твою долю, — кинув я через плече.

​Ми вийшли на галявину, де серед скель височіли будинки, майстерно вписані в ландшафт. Мої воїни миттєво з'явилися з тіней.

— Альфо? Хто це? — запитав Бйорн, мій перший помічник, підозріло м мружачись.

— Порушниця. Замкніть її в північній вежі підземелля. Я допитаю її пізніше.

​Я відпустив її руку, і мені здалося, що на моїх пальцях залишився вогонь від її шкіри. Я стиснув кулак, намагаючись позбутися цього відчуття.

​— Ви не маєте права! — закричала вона, коли Бйорн взяв її під лікоть. — Я нічого не зробила!

— Ти перетнула межу, — я розвернувся до неї спиною, не бажаючи бачити її сповнені сліз очі. — А в моєму лісі це і є найбільший злочин.

​Я пішов геть, але запах її страху і квітів переслідував мене. Мій вовк шкрябав підсвідомість, вимагаючи повернутися. Це було неправильно. Вона — людина. Ворог. Слабкість. А я не міг дозволити собі бути слабким.