19

Я вихором вискочила із замку, і ніхто не насмілився мене зупинити. І погоню за спиною я так і не відчула. Що, настільки впевнені, що я не втечу? Напевно, всі входи і виходи із замкового саду запечатані якимись охоронними чарами.

Тому, ковтаючи сльози, я помчала не до центральних воріт, а ледь помітною стежкою. Не втечу, так хоч сховаюся. Образа розривала груди навпіл, а сльози щедро зрошували мої щоки, лоскотно скупчувалися на підборідді, капали за глибокий виріз сукні.

Сволота! Які ж вони наволочі! Якими тільки словами я не обзивала цих двох негідників! Підступна пам'ять виштовхнула на поверхню не одне міцне слівце. І ось, що прикро, я готувалася до болю, жаху. Налаштовувалася проявляти терпіння і мужність. А тут оце ... глузування і жарти! Ну хто при здоровому глузді витримає таке поводження? Бачте, його заводить моє збентеження!

Але розлютитися так і не вийшло. Я ревіла від образи, як малолітнє дівчисько, мчачи садом, що потопав у густих сутінках. Стежка круто звернула ліворуч. Огинаючи на бігу розлогий кущ, усіяний крихітними світлими квітами, я ледве встигла зупинитися, як на моєму шляху опинилося те саме озерце, біля якого на світанку я зустріла купальщика драга.

Бажання бігти кудись далі випарувалося, немов я досягла місця, до якого й прагнула. Втома фізична і моральна наповнили тягарем кожен мій м'яз і буквально змусили присісти на невеликий камінь, що лежав біля самої води. Я зняла туфельки, підняла сукню й обережно спустила ноги у воду. Вона була прозора, як сльоза і досить прохолодна. Якраз те, що й потрібно моїм втомленим ніжкам.

Шалена думка закралася мені в голову: а може, й справді, втекти? А що? Від нареченого я Іні вже врятувала. Я не очікувала, що ціна цього порятунку виявиться такою високою.

Хоча... Чи така вона висока? Виблискуюча в темряві прозора пляма явила переді мною смішну мордочку дракона. А цей де пропадав? І як це я примудрилася про нього забути? Як там його Ініміс назвала? Елементаль.

- Ти чому раніше не з'являвся? - схлипнувши, прошепотіла я.

У саду, в якому було чутно лише шелест листя на вітрі та ненав'язливе дзюрчання води в джерелі, мій шепіт пролунав надто голосно.

- Не було небезпеки, - прошелестіло в голові.

Ах, ось, воно як? Те ж мені, захисничок знайшовся. Чи захисниця?

- Ти він чи вона? Знаєш, як звідси втекти?

- Навіщо тікати? - здивувався елементаль, проігнорувавши першу частину запитання.

Потім раптом нагострив крихітні вушка, прислухався і несподівано розчинився в темряві. Чомусь саме зараз раптом стало трохи моторошно.

А чого, мені, власне, боятися? Драга? Може, все ж таки, втекти? Мурашки колюче протопали вздовж хребта, переконуючи мене в цій думці.

Я намочила в озерці руку і витерла сльози.

Та ні, не буду я тікати. Якби це був просто драг - може, і спробувала б. Нікуди б він не подівся, знайшов би собі нову посудину, наповнену магією. Але цей чоловік був не просто драг. Усі його проблеми сталися через мене. Це я вкрала його силу. Це через мене він залишився калікою.

Хоча, з іншого боку, сам винен. Я його за язик не тягнула.

Десь за спиною хруснула гілка. Я насторожено озирнулася і прислухалася. Навколо було темно, але в силуеті, що з'явився з-за куща, я безпомилково впізнала його.

Схопилася, готова знову кинутися навтьоки. Але щось мене зупинило. Може те, що чоловік йшов не поспішаючи, немов кожен крок приносив йому біль і муки? А може, виною тому був його погляд, який пропікав навіть крізь нічну темряву.

Потрібно припиняти це неподобство. Але як? Як, як, та вимовивши ті самі слова! Як там він казав? "Моє життя - твоє життя. Моя сила - твоя сила..." Про життя можна і пропустити. Все-таки, втечу ще ніхто не відміняв. Та й не готова я пожертвувати своїм життям.

- Моя сила - твоя сила, - гучним тремтячим голосом вимовила я. Чоловік завмер, ніби не міг повірити, що нарешті почув ці слова. Я продовжила: - Чи приймаєш ти мою силу, драг?

Я не дихала, він теж застиг, немов німа статуя. А ось сад, що оточував нас, здавалося, зрадів безумству, що відбувалося тут. Вітер, що зірвався не зрозуміло звідки, тріпав старі яблуні. Раз у раз неподалік падали перестиглі плоди, наповнюючи все навколо тягучим запахом стиглих яблук. Цілий рій пелюсток, зірваних із найближчих кущів, закрутився в повітрі невеличким смерчем і, промчавши навколо озера, обсипався на мене білосніжним дощем. Навіть зірки зацікавлено висипали на небосхил, освітивши все навколо м'яким, якимось потойбічним світлом.

Минуло всього кілька ударів серця, і драг зробив крок уперед. Я із завмиранням серця дивилася, як чоловік наближається - кожен його крок відгукувався в душі дивним дзвоном. Зараз він дійде і... Що тоді?

Я все-таки не витримала і подалася назад і продовжувала розгублено задкувати, поки не вперлася спиною в стовбур дерева. Далі відступати було нікуди.

Як повільно цей драг іде... і як неймовірно швидко...

Ось він уже за три кроки...

За два...

Ось він уже так близько, що простягни він руку, і зможе торкнутися мене. Солус продовжував мовчки свердлити мене важким поглядом, і з язика мимоволі зірвалося: