Інтерлюдія. Майже смерть

У покоях імператора Талхулара пахло застояним вином, дорогими пахощами та чимось ще — ледь невловимим, солодкуватим запахом розкладання. Це пахла Сутність.

Імператору було зле.

Прадревнє щось, зване Адохай, дерлося на покликні з крижаних глибин його підсвідомості, розриваючи розум пазурами кошмару. З кожним ударом серця страх змінювався крижаним, липким бажанням — бажанням убивати, трощити, ламати чужі життя. Кілька разів за ніч імператор кликав до себе гвардійця Сірої Преторії. Поклик Крові пульсував у скронях багряною загравою. Але щоразу, коли покірна жертва застигала перед ним, оголивши шию в очікуванні неминучого, Талхулар знаходив у собі залишки людського. У люті, захлинаючись власним безсиллям, він виганяв воїна геть.

Благати Богів було марно. Імператор, який отримав Сутність у спадок від батька разом із короною, не вірив у порятунок. Розум оповився білим туманом, життєві сили зникали, немов вода в розпечений пісок.

— Зайди! — прохрипів імператор, стискаючи підлокітники крісла так, що побіліли суглоби пальців.

Важкі двері неохоче розійшлися. До покоїв увійшов гвардієць. Металевий стукіт алебарди, притуленої до стіни, здався Талхулару громом небесним. Воїн схилив голову і підійшов до помосту. Імператор підвів на нього очі — два червоні провалля, у яких хлюпала чиста, дистильована ненависть.

— Не ти, дурню… Веди ката, — виплюнув правитель.

Гвардієць на секунду завагався. Тиша в кімнаті стала нестерпно густою.

— Швидше, ідіоте! — закричав імператор зірваним, нелюдським голосом.

Солдат зірвався з місця, кинувши свою алебарду біля стіни. Як же було боляче… Біль був не фізичним — він був екзистенційним, ніби сам простір намагався витіснити Талхулара з реальності. Його скрутило судомою, і імператор, втративши рівновагу, повалився на холодні плити підлоги.

Двері знову хряснули. Гвардієць повернувся, ведучи під руку старого воїна в потертому, вицвілому мундирі. Обличчя того, хто увійшов, являло собою карту жаху: сітка шрамів стягувала шкіру, а замість очей були порожні западини. Кат був абсолютно сліпим.

— Пішов геть! — кинув імператор гвардійцю. Той не змусив себе довго чекати, майже вибігши з проклятої кімнати.

Напружуючи останні іскри волі, Талхулар підвівся на коліна. Його пальці, тремтячи, вчепилися в розшитий золотом камзол. Тканина тріснула. Дорогоцінні ґудзики з цільних рубінів, кожен з яких коштував цілий статок, зі стукотом покотилися підлогою, виблискуючи в тьмяному світлі свічок, немов краплі пролитої крові.

— Іди сюди, — покликав він воїна. Старий упевнено пішов на голос, безпомилково орієнтуючись у просторі.

Імператор задихався, кожне слово давалося з зусиллям: — Дар… милості…

У руці сліпого миттєво блиснув довгий чотиригранний стилет. Холодна сталь, створена для того, щоб безшумно прошивати тіло наскрізь. Кат підійшов упритул і поклав важку, мозолисту долоню на потилицю імператора, міцно схопивши його за волосся.

— Слово, — тихо сказав воїн. Голос його був сухим, як шелест старого паперу.

Імператор ридав. Сльози безсилля котилися щоками, змішуючись із потом. Сутність майже допила його свідомість, і єдиною чіткою думкою було бажання припинити ці страждання будь-яким способом.

— Слово, — повторив воїна, націлюючи вістря стилета в чоло імператора.

— Виконуй… — прохрипів Талхулар, заплющуючи очі. Свідомість почала згасати.

Воїн замахнувся для короткого, смертоносного удару.

— Стій!.. — Крик імператора ледь не зірвався на вереск.

Вістря завмерло в міліметрі від шкіри. Сутність раптово… відступила. Талхулар відчув це фізично: чорний слиз у його мозку перелякано стиснувся, відповзаючи в найглибші закутки, віддаючи назад украдену енергію. Він шкірою відчув її крижане, потойбічне тремтіння.

Вона боялася.

— Стій… — уже тихіше повторив імператор, сповзаючи на підлогу і чіпляючись за грубе сукно старого мундира.

Обличчя правителя більше не було спотворене гримасою болю. На ньому застигла нескінченна, вікова втома людини, яка щойно зазирнула в безодню.

— Допоможи встати.

Воїн ривком, несподівано легко, підняв імператора на ноги. Талхулар кілька секунд стояв, похитуючись, потім слабо поплескав сліпого по плечу.

— Ти молодець… — прошепотів володар імперії. У долоню ката лягли важкі, холодні платинові дублони. — Іди, солдате. І будь напоготові.

Воїн кивнув, сховав стилет у рукав і, розвернувшись, попрямував до виходу. — Гей! Виведіть його! — крикнув імператор у бік дверей.

Гвардієць підхопив сліпого воїна під лікоть і вивів його геть. Талхулар важко опустився в улюблене крісло і, не відчуваючи смаку, довгими ковтками осушив пляшку вина прямо з горлечка.

— Чого ж ти злякалася, гадино? — задумливо промовив він у порожнечу темних покоїв. — Явно не моєї смерті. Невже цей старий пройдисвіт Юстиніан знайшов спосіб протистояти Адохай?..