Розділ 23. Застава 05. Частина 2

Коли сонце вже торкнулося палаючого від численних вулканів горизонту, Квінт і префект вийшли на прогулянку. Хоча складно назвати «прогулянкою» вихід на поверхню у скафандрах під завивання ураганного вітру та крізь стіни з попелу, що били у візори.

Крізь сіре марево бурі проглядався незграбний контур великого корабля.

— Ідемо, — махнув рукою Юст і, нахилившись проти вітру, важко рушив до цілі.

— «Людожер»... — приголомшено пробурмотів Квінт, упізнаючи хижий силует.

— Так, це він, — почувся в навушниках спокійний голос префекта. — Хочу, щоб ти спробував його в дії.

Вони піднялися на борт грізного штурмовика. Важкий люк із брязкотом відсік виття бурі.

— Взагалі-то команда тут — три людини, — зауважив префект, обтрушуючи попіл із плечей скафандра. — Але таких героїв, як ми, це ж не зупинить, правда?

— Так, Ваша...

— Замовкни! — по складах вимовив префект, і в його голосі прорізалося гостре роздратування. — Ви якісь дивні люди навколо мене... Ну дратують ці звертання, дратують! Розумієш?

— Добре, пане префекте, я запам’ятаю, — зніяковів Квінт.

— Сідай на першого пілота.

Квінт із трепетом опустився у злегка потерті шкіряні крісло. Пультом управління явно користувалися довго й активно: потерті краї екранів, кнопки з тонкими сітками тріщин, штурвал, затертий добіла в місці, де лягає великий палець на кнопку гашетки. Усе свідчило про те, що цей залізний ветеран встиг повоювати по-справжньому.

— Як відчуття? — з легкою усмішкою запитав Юст, влаштовуючись у кріслі штурмана.

— Просто колосально! Міць відчувається в кожному важелі.

— Так, чудовий апарат. До речі, творіння Касти Амон.

— Тут немає технологій Адохай? — Квінт обернувся до командира.

— Жодного гвинтика. Усе розроблено з нуля, чиста механіка та логіка.

— Кому потрібні ці чужі технології, коли таке є! — захопився Квінт, пробігаючи пальцями по тумблерах.

— Е-ні, капітане, не скажи, — Юст підняв палець. — На хорошому верстаті можна зробити чудовий молоток за своїм ескізом, розумієш?

— Так, розумію... Але не терпиться злетіти.

— Ну то давай, запускай монстра. Я штурманом попрацюю.

Глибоким, утробним гулом запрацювали потужні двигуни. Старі панелі ожили, замиготіли рядки режиму діагностики — древній корабель був здоровий і все ще сильний. М’яко відірвавшись від землі, він почав упевнено набирати висоту, майже не помічаючи шквальних поривів вітру.

— Ми полетимо на материк неподалік, точніше, на великий острів, — скомандував Юст. — Там росте вогняний корал.

Корабель ішов досить низько. Квінт уважно вивчав звички машини, а Юст, косуючи на нього, задоволено спостерігав за його діями. Внизу, у розривах попелястих хмар, мигнули остови мертвого міста.

— Багато тут жило людей? — запитав Квінт.

— Не людей, капітане. Цивілізація Ску-Кара, їхні предки були ящерами. Моторошні на вигляд, але дуже милі у спілкуванні... Вони не досягли рівня виходу в космос, хоча були досить розвинені. — Префект на мить замовк. — Хороші хлопці були.

— А коли комета знищила цей світ?

— Ой, давно, капітане... Пару тисяч років тому.

— Ви так розповідаєте про цю цивілізацію, ніби самі знали їх особисто.

Юст коротко засміявся:

— Я непогано зберігся для такого поважного віку, чи не так?

Море вогню внизу почало перериватися островами ґрунту, що дивом зберігся. На горизонті показалися древні зруйновані гори.

— Нам туди, — вказав префект на невелике плато.

«Людожер» плавно опустився на землю, піднявши хмари рудого пилу. Вони вийшли зі шлюзу. Поки йшли до невеликої печери, Квінт розглядав небо, вкрите спалахами червоних блискавок.

— Розкажіть мені ще що-небудь із того, що можна, — попросив він.

— Ех, Квінте... Можна, звісно, але ти ж розумієш ціну цієї інформації?

— А яка ціна, пане префекте?

— Твоє життя, Квінте. Усе просто, — відповів префект абсолютно буденним голосом.

Квінта пробрало нервове тремтіння.

— А по-іншому якось не можна?

— Ні, капітане. — Юст зупинився біля входу. — З цієї таємниці немає виходу. Може, воно й на краще.

Вони увійшли всередину. Вузька стежка вела глибоко вниз, поки попереду не замигтіло багряне світло. Вони вийшли на уступ. Внизу ревіла річка лави, освітлюючи гігантську залу. На березі цього вогняного потоку щось яскраво блищало.

Спустившись на імпровіПокликаний «пляж», Квінт побачив їх — напівпрозорі кристали червоного кольору, формою схожі на морські корали.

— Це алмази, — сказав префект. — Рідкісний вид. Вони набувають такої форми через склад ґрунту та аномальні температури. Бери, не соромся.

Квінт зачерпнув жменю. Кристали мерехтіли глибоким світлом, що притягувало погляд. Він висипав їх на плаский камінь і присів, вибираючи. Юст, зробивши кілька кроків назад, спостерігав за ним некліпним поглядом.

— Ось, те що треба, — Квінт підняв кристал, схожий на маленьку квітку. — Чудовий кулон вийде. А ця крапля — на сережку... Друга така сама. І ось цей, більший, для Зігми. Чудові подарунки, правда?

Квінт змахнув з каменя решту алмазів на землю

Префект кивнув, уважно розглядаючи вибір капітана.

— У тебе гарний смак, капітане. Візьми ще, подивися, яке багатство.

— Та мені-то вони навіщо? — Квінт акуратно сховав знахідки в кишеню скафандра.

— Ну, дивися... такий шанс випадає не часто.

— Я задоволений, — усміхнувся Квінт. — Ви мали рацію, це чарівна краса.

Вони почали підйом. Зупинившись на скельному уступі, щоб востаннє поглянути на мерехтливі розсипи, префект раптом тихо мовив:

— Капітане... відкрию тобі таємницю. У нашому Імператорі живе частина Адохай.

Квінт завмер. У горлі миттєво пересохло, кров ударом молота вдарила у скроні. Префект стояв упритул і дивився йому прямо в очі крізь щиток шолома. Інстинктивно Квінт зробив крок назад і відчув п’ятою порожнечу. Озирнувшись, він похолов: позаду був обрив, і лише пів кроку відділяло його від річки лави.