Розділ 23. Застава 05. Частина 1

Тіая прокинулася дуже рано, коли сонце тільки-но зійшло над випаленою поверхнею планети й освітило кратер холодним, резким світлом. Квінта поруч уже не було. Його подушка ще зберігала ледь відчутне тепло, але сама постіль була порожньою.

На столі лежав маленький пакунок. Тіая відкрила його — всередині виявилася яскрава хустка з явно не тутешніми, вигадливими візерунками. Тонка, майже невагома тканина приємно холодила шкіру. Дівчина усміхнулася, кінчиками пальців розглядаючи незвичайну для неї річ, що пахла далеким домом і металом.

Покликні почувся наростаючий гул. Вона вийшла з дому: човник повільно злітав із застави, залишаючи за собою тремтливе марево розпеченого повітря. Поруч з'явився Рах, він тривожно дивився в небо, ніби відчуваючи, що його друг зараз там, усередині цієї сталевої птиці. Тіаї було сумно; вона розуміла, що Квінт має робити багато речей, про які вона не мала найменшого уявлення, але від цього усвідомлення не ставало легше.

Вона лагідно погладила караха по жорсткій шерсті.

— Зрештою, його не буде лише кілька днів, — звернулася вона до Раха, скоріше заспокоюючи саму себе. — Ходімо, погодую тебе.

Човник вийшов на орбіту. Зробивши прощальне коло навколо безмовної громади Башни, префект спрямував корабель до точки гіперпереходу.

— Та не кисни ти так, капітане, нікуди не подінеться твоя красуня.

— Та не кисну я, просто сумую, — глухо відгукнувся Квінт, не відриваючи погляду від планети, що віддалялася.

— Бачу, який у тебе настрій, — Юст усміхнувся. — Справа молода, так почуття ще міцнішими будуть. Я попросив Тита наглянути за твоєю коханою.

— Як він буде за нею наглядати? Та й зайве це, — заперечив Квінт.

— Як-як... за локацією комунікатора буде.

— Я й не подумав, — усміхнувся Квінт, відчуваючи, як напруга трохи відпускає.

— Ось! — префект повчально підняв палець. — Навіщо ще потрібні старші товариші. Привезеш їй із «Зеленої Королеви» подарунок, я підкажу який. — Він змовницьки підмигнув капітанові.

Човник зробив ривок і стрибнув у безодню гіперпростору.

— А чому «Зелена Королева»? — запитав Квінт через деякий час.

— Ця планета була вкрита величезними лісами, — мрійливо промовив префект, і в його очах відбилися вогні приладової панелі. — Природа була чарівна. Так її назвали торговці з фронтирів, а то офіційна назва К35В18 як-то не в'язалася із Покликнішнім виглядом.

— А чому «була»?

— А ось була собі й була... а потім прилетіла комета і зачепила своїм хвостом. Сам побачиш. Коли заставу закладали, до комети ще далеко було, добре що вистачило розуму закласти її глибоко в горах.

— А гарнізон великий?

— Двадцять осіб, несолодко їм там.

— Ви думаєте, ми зможемо впоратися з Башнями такими силами?

— Такими — ні, звісно, — спокійно відповів префект. — Але є план, і він Адохай не сподобається, я тебе запевняю.

— А ви не хочете мене втаємничити в подробиці?

— Дуже хочу, капітане, навіть собі не уявляєш, але боюся, поки що ти не зможеш адекватно сприйняти реальність подій.

Квінт із недовірою подивився на командира:

— Ви серйозно? Після всіх цих перегонів і «живих мізків» я чогось не сприйму?

— Річ у тім, що ти просто не повіриш, — Юст залишався незворушним. — І матимеш рацію, бо повірити в це складно. Хоча подивимося після повернення. Ох, яка заварушка назріває, капітане, вся галактика здригнеться.

— Прямо так і галактика? — скептично перепитав Квінт.

— Так, ти правий. — Префект на секунду замислився. — Однією галактикою, мабуть, ми не відбудемося. — Він голосно розреготався, дивлячись на здивованого капітана.

Подорож, на подив Квінта, виявилася недовгою. Невдовзі човник вийшов із гіперпереходу в системі К35В18. Башня висіла в просторі на орбіті, мертва і чужа, майже не відрізняючись від тієї, що була на Заставі-01. Але сама «Зелена Королева» виглядала інакше: тисячі вулканів активно викидали лаву, перетворюючи колись райський куточок на палюче пекло.

— Дихати тут особливо нічим, тож бери скафандр і ходімо знайомитися, — скомандував префект.

Човник плавно опустився на посадковий майданчик серед скель. Пройшовши через подвійний шлюз і закопчені двері, Квінт опинився у знайомій обстановці — планування застав було типовим.

Їх зустрічав полковник Гірад Сет Акар.

— Здрастуй, старий друже! — усмішка розплилася на обличчі префекта, і вони міцно обнялися. — Дозволь представити: капітан Квінт.

— Просто Квінт? Такий молодий і вже капітан? — здивувався полковник.

— Звання я йому присвоїв за вищий пілотаж, — зі значущістю в голосі сказав Юст, — а родового імені немає, він не з дворян.

— Закон Золотого Дублона, пане полковнику, — нагадав Квінт.

— О, це змінює справу, — Гірад простягнув руку. — Гідно, дуже гідно, юначе.

У кабінеті полковника було скромно, але затишно.

— Капітане, налий-но нам он із тієї темної пляшки, — попросив префект.

Квінт наповнив склянки майже чорною рідиною, що пахла горіхами і димом.

— Тільки обережно, міцна штука, — попередив Гірад. — Горіховий концентрат із пайків, переганяємо прямо на лаві — є в мене умілець один.

— Давайте до справи, — серйозно промовив Юст. — У нас є можливість атакувати Башню, але мені потрібні люди.

— Бачиш, — зам'явся полковник, — частину кораблів і персоналу довелося перекинути на другу заставу. Лава підступає, скоро це пасмо перетвориться на піч.

— Я дам кошти, мені потрібні пілоти. Хоча б п'ятеро для важких штурмовиків.

— Це ми влаштуємо, — кивнув Гірад.

Юст простягнув кристал даних:

— Тут усе за нашими відкриттями. Біологічні ресурси... система оборони будується на них.

Префект детально розповів про знайдений мозок у сфері.

— Вражаюче... — Гірад склав руки на грудях. — Значить, не дарма ми стільки років тут сидимо.

У цей момент Квінт відчув знайому важкість у потилиці. Судячи з облич командирів, Поклик накрив і їх. Важка склянка випала зі слабких пальців Квінта і з глухим стуком підстрибнула на підлозі.