Інтерлюдія. Тіні Імперії

Імператор дуже любив музику. З самого дитинства він із нетерпінням чекав на концерти віртуозів імперії. Його батько, бачачи захоплення сина, як міг потакав йому. Про музичну колекцію правителя ходили легенди. На щастя для імперії, музика не відповідала йому взаємністю.

Імператор дуже любив мистецтво. З самого дитинства він був завсідником музеїв та виставок, товаришував із великими творцями свого часу. Його батько всіляко потакав захопленням сина. Про його колекцію шедеврів ходили легенди. Мистецтво, втім, виявилося настільки ж байдужим до його талантів.

З самого дитинства імператор був свідком палацових інтриг, нескінченних змов, усієї мерзоти та підлості політичного життя. Він ненавидів політику всіма фібрами душі, до крику, до болю в серці. Але це було саме те, що в нього виходило блискуче й віртуозно. Здавалося, він міг прочитати й вивернути навиворіт душу будь-якої людини, обійти будь-які пастки й вийти з будь-якої ситуації з незмінно гидливим виразом обличчя. Його ненавиділи, але він завжди був на крок попереду; його боялися й хотіли вбити, але за його спиною завжди тінню стояла Сіра Преторія.

І ось зараз, насолоджуючись чарівним пейзажем свого парку, він відчував тривогу. Щось невловиме наближалося. Різкий укол у потилиці змусив його похитнутися. На мить, як спалах, перед очима виникла Вежа.

— Прокляті боги! — Імператор схопився за голову.

Поруч, наче з повітря, виник преторіанець, питально дивлячись на владику. Імператор ледь поворухнув пальцями, і гвардієць розчинився, здавалося, у самому повітрі. Він опустився в крісло на розлогій терасі.

— До вас Верховний Стратег, Ваша Величносте, — слуга схилився в поклоні. Імператор неуважно глянув на нього:

— Друже мій, повторіть, будь ласка.

— До вас Верховний Стратег, Ваша Величносте.

— О так... Просіть, звісно, — пальці владики перебирали смарагдові чотки.

Верховний Стратег з'явився, як завжди, тихо і мовчки вклонився.

— Сідайте, друже мій, сідайте. Бажаєте чогось?

— Води, якщо можна, — втомлено попросив Стратег.

Імператор рухом голови підкликав слугу:

— Друже мій, принесіть пану Стратегу келих води, тієї, моєї улюбленої, з льодовиків Аварії... і візьміть мені, мабуть, теж.

Слуга зник.

— Кажіть, друже мій, тільки дуже обережно, будь ласка. — Він багатозначно подивився на Стратега.

— Прийшли новини від префекта...

— Ох, не треба імен, не треба. Просто скажіть: ця новина важлива?

— Так, Ваша Величносте, вкрай важлива.

— Ну тоді почекайте хвилину.

З'явився слуга з келихами на золотій таці.

— Скуштуйте й оцініть цей смак. Спробуйте, спробуйте, тільки не поспішайте, насолодіться кожним ковтком.

Стратег зробив кілька ковтків.

— Феноменально, чи не так?

— О так, — кивнув Стратег.

— Знаєте, ці льодовики були виявлені ще за часів самого Юстиніана Першого, — імператор багатозначно подивився на Стратега. — Навіть до моменту заснування перших застав, знаєте. То що там каже якийсь префект?

— Ваша Величносте, його ім'я загубилося в донесенні, мабуть, недбайливий службовець...

— Покарайте неодмінно, я наполягаю.

— Звісно покараю, владико.

— І що ж каже цей гідний старий служака?

— Він передає, що спосіб знайдено.

Імператор завмер із келихом у руці.

— Невже знайдено? Так прямо і каже?

— Так, Ваша Величносте.

— Яка хвилююча новина, — імператор поставив келих, за звичаєм струшуючи з пальців неіснуючу пилинку. — А як наші молоді таланти? Один, здається, маркіз, а другий — безродний.

— Вони були ключем, владико.

— Ох, як чудово, мій друже, значить, ми не помилилися. Ви пийте, пийте, воістину нектар, чи не так?

Верховний Стратег усміхнувся, відпиваючи з келиха.

— Я вас почув і воістину ви принесли благу вість. А тепер ідіть, ідіть, мій добрий друже, мені треба подумати.

Стратег вклонився і зник. Імператор потер скроні. Неприємні відчуття наростали. Перед заплющеними очима спалахували картини Веж і порожнього космосу — настільки порожнього й мертвого, що важко було уявити. Посеред порожнечі клубився молочний туман, змінюючи форми від сфери до багатогранника. Туман був живий, це імператор відчував. Тихі голоси нерозбірливо зверталися до нього. Образи мигтіли яскраво і швидко.

  Він знав, хто або що всередині туману, і це сповнювало його душу жахом. Нескінченно довго сутності чекали. Імператор важко зітхнув. Всередині, десь у глибині свідомості, він відчув ворушіння. Мерзенне, липке відчуття, наче у твоє тіло оселився інший розум, який спостерігає за кожним словом і чекає.

Імператор різко розплющив очі й встав. По губах пробігла чужа посмішка, що викривляла його обличчя в оскалі. Він схопив дорогий келих і запустив його у слугу, що стояв неподалік.

— Вина! Швидко!

Слуга перелякано втік виконувати веління господаря. Оскал зник так само раптово, як і з'явився. Імператор різко розвернувся і попрямував до своїх покоїв.

— Спосіб знайдено... — тихо бурмотів він і ледь помітно усміхнувся.