Інтерлюдія. Час крові

— Боги, яка нудьга!

Імператор сидів на Раді Крові, підперши голову рукою. Споконвіку ця Рада вирішувала найважливіші справи держави, і раніше владика навіть любив слухати бравурні промови високих лордів, потайки посміюючись над їхньою дурістю. Його Сіра Преторія постачала розвіддані на кожного, хто сидів за цим столом.

Тому імператор точно знав: Лорд де Каїн, карбуючи слова про витрати скарбниці на новий флот, безсоромно бреше. Владика знав до останньої мідної монети, скільки вкрав цей «гідний» муж і де приховав награбоване за допомогою свого недоумка-сина. Дивлячись на кожного з дванадцяти учасників ради, він відчував щиру огиду. Але за лояльність доводилося платити цим пихатим графам, баронам і князям — платити правом красти, вбивати і протегувати піратству. Про інші мерзоти, що коїлися в їхніх маєтках, імператор намагався не думати.

— Ваша Величносте? — Лорд де Каїн запитально подивився на правителя. — Ви згодні? — А? Так, друже найлюб'язніший... — неуважно промовив імператор. — Я цілком довіряю вашому досвіду.

Він встав, за звичаєм гидливо перебираючи пальцями в повітрі, немов струшуючи невидимий пил. — Високі Лорди, продовжуйте без мене. Нездужаю, знаєте ли, — він торкнувся тильною стороною долоні до щоки. Лорди встали у глибокому поклоні. «Я ваші голови ще вивішу на міському мурі», — подумав імператор, з ввічливою посмішкою вклоняючись у відповідь.

Прийшовши до своїх покоїв, він стомлено опустився в улюблене крісло і ввімкнув тиху музику. Раптово його накрила хвиля нудоти. Вона піднімалася з самого шлунка, липка і гаряча. «Отруїли! Прокляття!» — спалахнула думка. Його знудило просто на дорогий килим. Відпльовуючись, він рухнув назад у крісло, але спазм у животі не відпускав. Через мить прийшов голод. Страшний голод, що зводив з розуму, проти якого будь-яка воля була безсилою.

Насилу підвівшись, він підійшов до дзеркала. — Невже...

Очі помутніли, зіниці перетворилися на вугільно-чорні цятки. Шкіра, що стрімко блідла, відливала мертвотно-сірим кольором. Він підняв руку — кінчики пальців наливалися багрянцем. — Верховного Стратега до мене! — хрипко проричав він у комунікатор.

У повітрі поплив густий туман. Напівпрозора сутність виникла з нізвідки. Тихий сміх, схожий на скрегіт кігтів по металу, впився в мозок імператора. — Ми прийшли провідати тебе і нагадати, що ти — частина нас, — голос був украдливим, майже заспокійливим.

Імператор упав на коліна, його скручені пальці рвали дорогу тканину на грудях. — Ми б хотіли переконатися, що ти нас не обдуриш. Дай нам малу частку обіцяного. — Зайдіть іншим разом... сьогодні немає недоїдків на кухні... — прохрипів імператор, намагаючись жартувати крізь біль. — Ти сміливий, нам це подобається, — засміялася сутність, обходячи людину навколо.

Без стуку до покоїв увійшов Верховний Стратег. Побачивши імператора, він завмер. Скручене тіло, що раптово схудло і вигнулося в неприродній судомі, білі очі та зламані об паркет нігті... Стратег усе зрозумів миттєво.

Він вийшов у коридор, де застигли два гвардійці Сірої Преторії. Стратег покликав одного з них і тихо вимовив два слова: — Час крові.

Гвардієць зблід. У його очах на мить промайнула приреченість, але обов'язок переміг. Він акуратно притулив алебарду до стіни, зняв шолом, кірасу і увійшов до покоїв. Другий преторіанець витягнувся, застигши як воскова фігура. Стратег заплющив очі, притулившись спиною до дверей.

— О, ось і наш шедевр! — пролунав голос у мозку імператора. — Дай нам! Зараз же!

Гвардієць підійшов до пана, який корчився на підлозі. Імператор встав, його трясло. Преторіанець дістав короткий меч і, вклонившись, простягнув його владиці руків'ям уперед. Короткий помах — і фонтан крові з перерізаного горла залив імператора з ніг до голови. Кілька секунд солдат стояв, дивлячись на правителя очима, що згасали.

— О так! Нарешті!

Сутність простягнула руку. Слабо мерехтлива біла хмара відокремилася від тіла гвардійця, що падав, і зникла в примарній долоні. — Чиста енергія... Божественно! Тінь торкнулася плеча імператора: — Твоя частка. Ми задоволені. Ми прийдемо пізніше, щоб обговорити твої дії.

Туман розсіявся разом зі сміхом. Імператор впав на тіло вбитого преторіанця. У його думках металися жах і дике, первісне захоплення від сили, що наповнила його.

До покоїв увійшов Стратег. Він допоміг владиці піднятися і посадив у крісло. Обличчя імператора, залите кров'ю, було спотворене гримасою огиди. — Він повірив, Ваша Величносте? — тихо запитав Стратег. Імператор кивнув. Говорити він не міг. — Значить, настав час... І Юстиніан був усе-таки правий. — Так, — прохрипів імператор.

Стратег налив вина в келих. — Випийте. Жадібно ковтаючи напій, владика поступово приходив до тями. Він важко подивився на тіло гвардійця. — Його родина ні в чому не повинна мати потреби. Ніколи. — Звичайно, Ваша Величносте. — Поховайте з військовими почестями.

Імператор підняв очі на старого друга — в них була лише випалена порожнеча. — Залиш мене.

Він підвівся і вийшов до гардеробної, на ходу скидаючи з себе липкий, просочений кров'ю