Розділ 13. Перший бой

Підготовка до атаки на Вежу велася практично цілодобово. Патрульний човник постійно перебував на орбіті, ретельно фіксуючи кожен метр поверхні моноліту. Прослуховувалися всі можливі частоти, навіть дистанційні датчики сейсмоактивності були пущені в діло, щоб уловити найменші коливання всередині гігантської споруди.

Принтери в заводських приміщеннях без перерви друкували прилади, створені Зігмою. Майстерня перетворилася на філію пекла: частенько після випробувань чергове обладнання летіло в сміттєві утилізатори на передрук. У такі моменти дівчина смішно тупала ногами і з люттю громила об підлогу апарат, що не вдався. Її абсолютно не бентежило, якщо поруч опинявся префект Юст. Старий воїн, який побачив чимало битв, щиро побоювався гніву своєї підлеглої і поспішно ретирувався під приводом термінових справ.

Зігма ж, вихлюпнувши лють на залізяках, швидко приходила в норму і під гурхливу музику заходилася майструвати заново.

— Звідки в неї стільки ідей? — хитав головою Скард, спостерігаючи за нею здалеку.

— Взагалі, бути занадто розумним — це страшно, — вторував йому Маркай. Обидва намагалися вчасно ухилитися від літаючих шматків плат, перш ніж утекти з майстерні.

Незважаючи на напругу, за мовчазною згодою гарнізону Квінт щовечора вибирався в місто. Іноді це були піші прогулянки, і тоді на півдорозі його зустрічала Тіая. Вони просто бродили засинаючими вулицями, слухаючи луну своїх кроків. Рах, як відданий тілоохоронець, супроводжував Квінта до зустрічі з коханою і зникав у ночі лише після того, як Тіая, дивлячись у його бурштинові очі, ледь помітно кивала. З'являвся карах тільки під ранок і, поснідавши разом із гарнізоном, завалювався спати.

Квінт перебував в ейфорії, що, втім, не позначалося на службі. Обого разу Зігма, перебуваючи в рідкісному доброму гуморі, поклала перед ним шкатулку.

— Ось те, що ти просив. Я постаралася зробити клинок дуже міцним, сталь відмінна.

Квінт відкрив кришку і завмер з відкритим ротом. Трофейний кіготь тірака перетворився на зручне руків'я довгого вигнутого ножа. Тонка в'язь хитромудрих візерунків переходила з кості на блискучий клинок, що відливав дивним червонуватим відтінком.

— О боги! — вигукнув Квінт. — Це шедевр! Ти сама це зробила?

— Ну а хто ж іще? — гордо пирхнула дівчина.

Квінт у нападі вдячності міцно обійняв тендітну фігурку. Зігма голосно засміялася:

— Відпусти, а то впустиш цілого центуріона!

— Пробач, — спохопився Квінт. — Спасибі величезне.

— Це не все, — вона дістала з кишені складний ніж, інкрустований осколками кігтя і вкритий в'яззю. — А це особисто тобі, думаю, знадобиться.

Квінт знову потягнувся обійняти її, але Зігма зупинила його долонею в груди.

— Досить, лейтенанте. А то, дивись, аталл же було три, можу одну й попросити, я на гординю не страждаю.

Вона розвернулася і, махнувши рукою, пішла в майстерню.

— Ох і попав ти, хлопець, — усміхнувся Ордо, який став мимовільним свідком сцени. — Знаєш, я б віддав ліву руку, щоб ця маленька чортівка стала моєю, але не доля.

Нарешті, змучена, але щаслива Зігма доповіла про готовність обладнання. Човник обладнали додатковими підвісами, на яких кріпилися зонди, схожі на довгі тонкі списи.

— Це спеціальний сплав, — пояснювала вона. — Чертовськи важко його отримати, але він проб'є будь-який відомий матеріал. Зонд має пройти крізь ослаблене поле і піти глибоко під поверхню.

— Чудово, — префект ляснув у долоні. — Полетять Квінт і Ордо. Вал супроводжує на «Кобрі».

— Тут є винищувач? — здивувався Маркай.

— Тут і не таке приховано, лейтенанте, — посміхнувся Юст.

— Дозвольте мені! — благав Маркай. — Я був одним із найкращих в академії з льотної підготовки.

Префект задумався, дивлячись на гарячі очі хлопця.

— Ладно, винищувач ваш. Подивимося на ваші таланти. Старт уранці.

Напередодні вильоту Квінт зустрівся з Тіаєю. Вона тривожно ловила його погляд.

— Ти завтра будеш ризикувати? — запитала вона. — Я не знаю, як називаються ваші машини, але відчуваю небезпеку.

— Не хвилюйся, мила, це просто розвідка, — він обійняв її, намагаючись надати голосу впевненості.

Тіая притиснулася до його грудей.

— Бережи себе. Я буду чекати тебе завтра біля палацу. Дуже чекати.

Палюче сонце залило поверхню планети спопеляючим жаром, коли з підземного ангара піднялися кораблі. Слідом за човником у небо зірвалася стрімка «Кобра» Маркая. Гарнізон, що залишився, завмер біля пультів управління на заставі.

Вежа безмовно висіла в порожнечі. Човник зробив коло над монолітом і завис точно над місцем аварії невідомого корабля. Маркай зайняв позицію ззаду, контролюючи радар.

— Наводжу, — голос Зігми в комунікаторі був напруженим. — Приготувалися… Постріл!

Спис зонда на божевільній швидкості рвонувся до цілі. Захисне поле моноліту при контакті осяялося яскраво-червоним світлом. Воно просіло, витягаючись до поверхні, опираючись щосили. Зонд майже досяг цілі, але в останній момент поле, що стало сліпучо-багряним, буквально виштовхнуло спис у космос. Зонд пронісся повз човник і пішов в атмосферу, згораючи яскравою іскрою.

— От же сволота! — вилаялася Зігма. — Спокійно… Зараз виправлю.

— Не хвилюйся, є ще постріл, — заспокоював її префект.

— Не заважайте, ваше превосходительство, а то я за себе не ручаюся! — рикнула вона. — Квінте, змінюю локацію, передаю координати. У лоб не вийшло, спробуємо з флангу.

У цей момент поверхня Вежі немов вибухнула зсередини. У простір виплеснулися дві вогненно-червоні кулі.

— Автоматичний захист! — закричав Юст. — Тікайте звідти!

Маркай на винищувачі кинувся на перехоплення. Черги плазми розрізали порожнечу, врізаючись у щити куль. Ті відповіли прицільними променями.

— Маркаю, обережно! Маневруй! — кричав Тит.

У щити човника вдарив промінь, корпус здригнувся. Квінт вивів машину на нову точку.