Розділ 9. Тіая

Транспортер неспішно спускався серпантином, вирубаним прямо у прямовисних скелях. Квінт заворожено спостерігав за краєвидом, створеним руками цього дивовижного, працьовитого народу. Кожен скельний уступ, на якому могла втриматися бодай жменя землі, був перетворений на оазу. Крихітні, ювелірно доглянуті грядки з лікарськими травами, вирубані в камені чаші для збору дощової води, або одиноке, скручене вітрами деревце, дбайливо підв'язане до скелі на висоті пташиного польоту. У цьому світі цінували кожен сантиметр життя.

Зігма сиділа поруч, тісно притиснувшись до Квінта. Вона переплела свої пальці з його долонею і поклала голову йому на плече. Коли Квінт раптово здригнувся від чергового уколу в потилиці — першого провісника Поклику, — вона лише сильніше стиснула його руку і тихо погладила по передпліччю.

— Ну ось, тепер і ти в нашому клубі, — сумно промовила вона.

— Ти... як ти зрозуміла? — Квінт обернувся, намагаючись гамувати тремтіння у пальцях.

— Зрозуміла. Просто відчула, — її глибокі смарагдові очі дивилися на лейтенанта з нескінченною ніжністю та сумом. — Знаєш, Квінте, ти мені дуже подобаєшся. По-справжньому. Я не будую ілюзій, але мені так спокійно зараз, коли ти поруч... зі своїм грізним монстриком.

Квінт у розгубленості подивився на дівчину, не знаючи, що відповісти.

— То в чому ж справа? Якщо я тобі подобаюся...

— Ні-ні, красунчику, — Зігма гірко усміхнулася, перебивши його. — Я ні на що не розраховую. Та й викинь із голови це меланхолійне марення. Моя каста... ми вироджуємося. Ми втратили здатність дарувати життя дуже давно. Жоден чоловік не захоче назавжди пов'язати долю з жінкою, чий рід закінчується на ній самій.

— Не може бути. А як же медицина, генетика? — Квінт був щирим у своєму шоці.

— Ось наука нас і занапастила, — заледве чутно відповіла Зігма, відвернувшись до вікна. — Один із експериментів у далекому минулому дав незворотний ефект. Через пару сотень років від моєї касти не залишиться навіть пилу.

Квінт м'яко обійняв її за тендітне плече, пригортаючи до себе.

— Слухай мене. По-перше, я не хочу, щоб ти сьогодні думала про смерть. А по-друге — у цьому клятому всесвіті не буває безвихідних ситуацій. Ми що-небудь придумаємо.

— Вибач мені за ці соплі, — шмигнула носом Зігма. — Просто коли Вежа починає кликати, оптимізм вимивається з душі першим.

Тим часом транспортер в’їхав у місто. Маленькі дво- та триповерхові будиночки були складені з місцевого червоного каменю. Кожна будівля сяяла яскравою фарбою, а стіни були розписані хитромудрими візерунками — від зображень Веж до простих польових квітів. У кожному кварталі обов'язково був громадський басейн і крихітний тінистий садок. Місцеві жителі — високі, ставні — привітно махали їм руками. Дівчата сором'язливо ховали усмішки, опускаючи довгі вії.

— Гарна раса, — мимоволі вирвалося у Квінта.

— Це точно. Не дарма Скард так за ними увивається, — усміхнулася Зігма, легенько штовхнувши його ліктем у бік. — Ти придивися, лейтенанте. Служити нам тут довго, а розваг на заставі обмаль.

Транспортер зупинився біля палацу правителя. Це була велична кругла будівля з просторим внутрішнім двором, у центрі якого співав прохолодою фонтан. Біля масивних воріт завмерла почесна варта з багато прикрашеними луками. Князь Гау Тах зустрічав гостей особисто. Високий, жилавий старий у вільних шовкових шатах. Його борода була заплетена у дві акуратні кіски, а у вухах поблискували важкі золоті сережки. На поясі висів короткий меч — судячи з гравіювання, старий дарунок із застави. Поруч стояла невисока, дуже витончена жінка в багатому вбранні.

— Це його сестра, Аі Тах, — шепнула Зігма. — Тут традиція: князя обирають на десять років, і він обов'язково має бути неодруженим і мати сестру, яка веде господарство.

— Мудро, — хмикнув Квінт.

Князь широко розвів руки:

— Вітаю вас, небесні воїни! Наші захисники та брати.

Юст вийшов уперед, дотримуючись етикету:

— Нехай у твоєму домі, князю, завжди буде вдосталь води та сонця.

Вожді обійнялися, як старі друзі.

— Прошу, дорогі гості, до моєї скромної оселі!

У дворі, прямо навколо фонтана, вже були накриті низькі столи, що буквально вгиналися від дивовижних фруктів та смаженого м'яса. Гості розташувалися на м'яких подушках. Гау Тах підняв кубок:

— Нехай почнеться свято! Ми всі заслужили на цей вечір.

Зазвучала легка, мелодійна музика.

— Ой, скільки тут смакоти! — Зігма вже щосили орудувала приборами.

— А це точно можна їсти? — Квінт із підозрою потикав виделкою у фіолетовий плід.

— Їж, не бійся. Анатомічно вони майже наші близнюки, — заспокоїла його Зігма. — Налягай!

За годину атмосфера наколилася. Офіцери, розслабившись від місцевої настоянки, поскидали парадні кітелі й щосили танцювали з місцевими красунями. Скард і Маркай змагалися в тому, хто збере навколо себе більше дівочих усмішок. Ордо і Тит, голосно регочучи, труїли байки про битви. Префект і князь вели статечну розмову, попиваючи з кубків.

У якийсь момент Квінт відчув на собі чийсь пильний погляд. Він озирнувся, але в строкатому натовпі гостей було неможливо зрозуміти, хто за ним спостерігає. Зігма весело кружляла в танці, і Квінту було тепло на душі від того, що її похмурий настрій випарувався.

Раптом біль у потилиці вибухнув із новою силою. Різко, до нудоти. Перед очима попливло. Квінт побачив дивні, напівпрозорі постаті, що йшли примарною дорогою прямо в небесах. Вони махали йому, звали за собою. Громадний моноліт Вежі за мерехтливим силовим полем пульсував у такт його пульсу. І раптом у цьому полі відкрився прохід, а тихий, вкрадливий голос шепнув прямо в мозок:

— «Прийди і візьми те, що твоє за правом...»

Квінт схопився і, ніким не помічений, майже вибіг із палацу. На вулиці панувала благословенна прохолода. Крізь захисні сітки кратера мерехтіли зорі та... Вежа. Величезна, незбагненна, вона висіла в порожнечі, немов вказівний перст бога. Квінт глибоко вдихнув нічне повітря, і біль почав повільно відступати. Він знову відчув погляд.