Розділ 8. Поклик Вежі

Карах виявився напрочуд кмітливою істотою. Він, здавалося, розумів кожне слово Квінта, уважно вдивляючись в очі своїми бурштиновими зіницями. Обстеживши всю заставу і мимохідь перекусивши навпіл пару дроїдів-прибиральників, звір облаштувався в каюті Квінта. Той притягнув туди величезний матрац, на якому монстр затишно згортався калачиком.

Харчування в їдальні станції його теж цілком влаштовувало: харчові принтери тепер то й справа натужно гули, друкуючи величезні шматки синтеПокликаного м'яса. Але у Караха була дивна звичка — він починав їсти тільки тоді, коли Квінт сам відрізав шматочок від його порції і починав жувати. Проте найбільше звірові подобалися яблука. Варто було йому побачити плід або просто відчути солодкуватий аромат, як шипи на його загривку починали дрібно шелестіти, а довгий язик активно облизував ікла. Тому тепер Квінт увесь час тягав у кишенях мундира пару яблук.

Вранці звір обов'язково здійснював обхід території застави, грізно порикуючи на сервісних дроїдів, які тепер оминали його десятою дорогою.

— У нас з'явився дуже відповідальний охоронець, — жартував префект Юст, дивлячись, як масивна туша зникає в черговому коридорі. — Ти б йому ім'я дав, чи що, лейтенанте. А то якось неправильно — бойовий товариш і без імені.

Квінт замислився.

— Ну і як мені тебе називати? — запитав він у звіра, що сидів поруч і поглинав чергову порцію м'яса.

Той проковтнув останній шматок, облизнувся і видав утробне:

— Ррррах...

— Чудове ім'я, — зауважив Вал, що підійшов ближче. — Коротко, звучно і йому личить.

— Будеш Рах, — Квінт погладив звіра по жорсткій шерсті загривка.

— Рррах! — ще раз вимовив звір і… засміявся.

Точніше, звуки, що виходили з його пащі, більше скидалися на хрип помираючого впереміш зі скреготом металу, але морда була явно задоволеною.

— Рах, рах! — ричав він, виходячи з їдальні на обхід.

— О боги... — тихо промовив Вал, проводжаючи його поглядом. — Схоже, йому сподобалося.

З коридору ще довго долинав моторошний, вібруючий сміх Раха.

Застава поступово приходила до тями. Дроїди до блиску драїли зали, змиваючи сліди нещодавнього побоїща. Зігма безвилазно поралася в майстерні, втілюючи чергову геніальну ідею. Від князя міста на заставу прибула ціла валка зі свіжими продуктами, тож про синтезатори всі надовго забули.

Одного дня з аванпосту повернулися Ордо і Тит. Зайшовши до їдальні, вони вросли в підлогу, побачивши Раха, що розвалився поруч із Квінтом.

— Несвяті небеса! — вирвалося в одного з них.

Більше він нічого сказати не встиг. Рах тінню метнувся до нього, збивши з ніг потужним ударом лап у нагрудник. Ордо — а це був він — із гуркотом завалився на плити підлоги.

— Ні! Назад! — крикнув Квінт.

Страшні ікла завмерли за сантиметр від горла центуріона. На вістрі зубів блиснули бурштинові краплі отрути.

— Рах, не чіпай!

Звір завмер, але здобич не відпускав, продовжуючи тиснути масою. Квінт підійшов і поклав руку на загривок монстра:

— Не треба, друже. Він тобі не ворог.

Звір із утробним ричанням повільно відступив, але наостанок все ж відчутно впіймав хвостом поваленого суперника по ногах.

— Це що за дичина взагалі? — прохрипів приголомшений Ордо, піднімаючись.

— Ти, мабуть, той самий мисливець, який його спіймав? — запитав Квінт, простягаючи руку.

Ордо Сет Гарр кивнув, обтрушуючи пил із броні.

— А я Тит Ра Раух, — представився другий, стискаючи руку Квінта і ляскаючи його по плечу. — Чули про твої подвиги, лейтенанте. Але щоб ця звірюка отак вільно розгулювала... як на мене, це перебір.

— Його звуть Рах.

— Уже й ім'я вигадали... — Ордо потер шию, де ще відчувався подих хижака. — Ти, хлопче, май на увазі: він ще Покликсім молодий. Він буде рости.

— Він врятував заставу. Без нього ми б усі тут полягли, — відрізав Квінт. — Давайте краще вип'ємо за зустріч.

— Чудова ідея! — хором відповіли обоє.

   Квінт помітив, що і Тит, і Ордо були вдягнені в дивну броню — важку, з гравіюваннями. Чимось дуже давнім і величним віяло від цих металів. Усівшись за стіл, Квінт розлив по чарках настоянку Зігми.

— О, я бачу, ти з дівчиною подружився, раз вона тебе своїм «зіллям» постачає, — підмигнув Тит. — Це правильно, вона чудова дівчина.

Випивши за зустріч і втерши сльози, що виступили від міцності напою, всі трохи розслабилися. Тільки Ордо раз у раз позирав на Раха.

— Як тобі вдалося його приручити? — запитав Тит. — Це ж найпідступніший звір у цих широтах.

Квінт коротко розповів історію про поранення і про те, що йому пересадили клітини караха.

— Ну, тепер зрозуміло, — кивнув Ордо. — Він тебе за свого приймає. За запахом, за кров'ю.

— Він просто розумний, — заперечив Квінт. — До нього потрібен підхід.

— Ну так, підхід до людожера, — пожартував Тит, і тут же з кутка долинув моторошний сміх Раха.

Обидва центуріони здригнулися, а Квінт розсміявся:

— Не звертайте уваги, він розуміє, що ви кажете.

Тит провів рукою по чолу:

— От ще не вистачало, щоб мене звірюки розуміли...

— Ра-а-ах! — почулося з підлоги.

Тит, зробивши великі очі, не витримав і засміявся:

— Добре, Рах, буду звати тебе на ім'я. З тобою, схоже, краще дружити.

Попри те, що обидва воїни мали звання центуріонів і належали до різних каст, ладнали вони чудово, розуміючи один одного з півслова.

— Як різні касти уживаються тут? — запитав Квінт. — Вдома це майже немислимо.

— Скажи спасибі старому Юсту, — відповів Ордо. — Він знайшов підхід до кожного з нас.

— Та й знайомі ми, здається, вже вічність, — Тит ляснув по столу.

У цей момент у комунікаторах пролунав голос префекта:

— Усім зібратися в їдальні. Є приємні новини.

Коли гарнізон був у зборі, Юст оголосив:

— Нас усіх запросили до палацу князя Гау Таха. Нас хочуть подякувати за захист сектора. Усім нам треба трохи відволіктися від крові та пилу.