Розділ 1

Ела : 

Ранок після розриву з Марком зустрів мене нещадним сонцем. Краще б і далі йшов дощ. У сонячному світлі моя самотність і «порожнеча» здавалися ще помітнішими, як велика брудна пляма на білій сукні.

Я йшла через центральну площу зграї, намагаючись тримати спину рівно. Кожен крок віддавався болем у м’язах, але ще дужче боліло всередині.

— Дивіться, наша «людина» вийшла на прогулянку, — почула я за спиною уїдливий сміх Лінди.

Я не обернулася. Лінда — нова фаворитка Марка — тепер не втрачала жодної можливості підкреслити свою перевагу. Вона була сильною вовчицею, її рудий звір був гордістю зграї. А я? Я була просто Елою. Дівчиною, чия вовчиця Кіра пішла в небуття, не залишивши по собі навіть відлуння.

— Залиш її, Ліндо, — почувся голос Марка. — Вона тепер ніхто. Просто тінь.

Я зупинилася на мить, стиснувши кулаки так, що нігті впилися в долоні. Марк стояв біля фонтану, по-хазяйськи обіймаючи Лінду за талію. Ще тиждень тому він шепотів мені, що ми знайдемо спосіб повернути Кіру. Брехун.

— Я не тінь, Марку, — тихо сказала я, нарешті глянувши йому в очі. — Я та сама дівчина, якій ти присягався у вірності. Шкода, що твоя вірність закінчується там, де починається жага до влади.

По натовпу перевертнів, що зібралися навколо, прокотився шепіт. Марк напружився, його очі на мить блиснули вовчим золотом.

— Сміливо, як для беззахисної самиці, — процідив він. — Йди геть, Ело. Тобі тут не місце. Сьогодні приїжджає Король Альфа, і я не хочу, щоб він бачив цей сором у моїй зграї.

Сором. Ось ким я для нього була.

Я розвернулася і попрямувала до лісу. Тільки там, серед стародавніх дерев, я могла дихати вільно. Ліс не питав, де мій вовк. Ліс приймав мене будь-якою.

«Кіро, ти чула його?» — звично запитала я свою внутрішню темряву. — «Він назвав нас соромом».

У відповідь — глуха тиша. Іноді мені здавалося, що Кіра померла, але глибоко в серці жевріла ледь помітна іскра. Вона не була мертвою. Вона була... зачинена? Схована під замком, ключ до якого я загубила в день смерті батьків.

Раптом повітря змінилося. Воно стало густим, важким, насиченим ароматом озону, дорогої шкіри та дикої, первісної сили. Мій хребет обсипало морозом. Це не був запах нікого з нашої зграї.

З боку головної дороги почувся гуркіт потужних двигунів. Чорні позашляховики розрізали пил, зупиняючись біля воріт.

Серце забилося в горлі. Король Альфа приїхав.

Я хотіла втекти глибше в хащі, але мої ноги ніби приросли до землі. З першої машини вийшов чоловік. Високий, з ідеальною поставою і поглядом, від якого хотілося схилитися, навіть не маючи вовка. Його аура була настільки потужною, що навіть Марк, який вважав себе господарем життя, миттєво зблід і опустив голову.

Король повів носом, вдихаючи повітря нашої зграї. Його погляд байдуже пройшовся по Лінді, по Марку, по старійшинах... і раптом завмер на мені.

Відстань між нами була метрів двадцять, але я відчула це так, ніби він торкнувся моєї шкіри. Його очі — глибокі, як нічне небо — звузилися.

В цей момент, вперше за п’ять років, десь дуже глибоко в моїй душі щось ворухнулося. Тихе, ледь чутне гарчання відгукнулося в моїх думках.

«Кіра?» — злякано видихнула я.

Король зробив крок у мій бік, ігноруючи привітання Марка. Весь світ навколо перестав існувати. Був лише він і моє серце, що калатало, як божевільне.

— Ти... — промовив він низьким, оксамитовим голосом, від якого вібрувало все всередині.

Я зробила крок назад, відчуваючи, як знову накочується паніка.

— Я... я просто людина, Ваша Величносте, — видавила я з себе, повторюючи слова, які мені вбивали в голову роками.

Король Альфа підійшов зовсім близько. Він нахилився до мого вуха, і я відчула його гаряче дихання.

— Твоя брехня дуже гарно пахне, маленька, — прошепотів він так, щоб чула лише я. — Але твій звір щойно привітав мого. Доброго ранку, Кіро.

Я оніміла. Він назвав не моє ім'я. Він назвав ім'я моєї вовчиці.

Ерік : 

Ця поїздка мала бути черговою формальністю. Маленька зграя на околиці, виплата податків, перевірка молодняка... Я збирався витратити на це не більше години. Мій вовк, зазвичай спокійний і холодний, сьогодні був особливо роздратованим. Він ненавидів лестощі, а тут ними було просякнуте все повітря.

Коли я вийшов із машини, запах дешевих амбіцій та страху місцевого Альфи ледь не змусив мене поморщитися. Марк. Типовий лідер, який тримається за владу лише тому, що не зустрічав нікого сильнішого.

Я вже збирався дати сигнал починати збори, як раптом світ навколо став нечітким.

Мої легені обпекло.

Квіти дикої вишні, холодна джерельна вода і... сталь. Це був аромат, який я шукав усе своє життя, але жодного разу не зустрічав. Мій звір усередині раптом підвівся на лапи й видав такий гучний рик у моїй голові, що я на мить затамував подих.

«Вона...» — пролунало в моїй свідомості.

Я повів поглядом по натовпу. Лякливі омеги, зухвалі бети, донька вождя, яка занадто сильно надушилася, намагаючись приховати свій справжній запах... Не те. Все не те.

І тут я побачив її.

Вона стояла трохи осторонь, біля самої межі лісу. Тендітна дівчина в простому одрязі з волоссям, що розсипалося по плечах. Її погляд був сповнений болю, але в ньому не було страху. Вона дивилася на мене так, ніби я був останньою людиною, яку вона хотіла бачити.

Навколо неї витав шлейф приниження — я відчував це за запахом інших перевертнів. Вони зневажали її. Я почув уривок фрази Марка про «сором» і «людину».

Дурень. Сліпий дурень.

Я пішов прямо до неї, не помічаючи, як Марк намагається заступити мені дорогу зі своїми вітаннями. Мій вовк буквально штовхав мене вперед. Чим ближче я підходив, тим гучніше ставало внутрішнє відлуння.

Там, за її крихкими плечима, за її позірною беззахисністю, я бачив щось величне. Вона стверджувала, що вона людина, але її душа пахла королівською кров’ю.