Оранжерея ненависті

 У тебе завжди було все. Гроші, вплив, правильне прізвище, яке відчиняло двері ще до того, як ти встигала до них доторкнутися. Твоя сім’я була з тих, кого називають «стовпами суспільства», і саме тому вас постійно тягнули на прийоми, банкети, дні народження людей, яких ти бачила вперше й, чесно кажучи, востаннє. Цього разу — день народження якоїсь жінки середнього віку, подруги подруги подруги. Ти не хотіла їхати. Ти прямо про це сказала. Але тебе, як завжди, «попросили наполегливо». Усмішки, тости, коштовні сукні, розмови про бізнес і політику — усе це злилося в один нескінченний, нудний шум. Ровесників майже не було, а ті, що траплялися, або вже були зайняті власною важливістю, або нецікаві до болю. Коли терпіння остаточно луснуло, ти вийшла з зали й пішла туди, де було тихіше. Оранжерея зустріла тебе теплим повітрям і запахом зелені. Тут не було гучної музики, лише листя, скло й м’яке світло. Ти повільно йшла між рослинами, роздивляючись дивні квіти й думаючи, що якби могла, то залишилася б тут до кінця вечора. Саме тоді ти відчула погляд. Не звук, не рух — просто чітке відчуття, що на тебе дивляться. Ти напружилася і різко обернулася. Ерік. Звісно ж, він. Твій особистий кошмар з дитинства, син маминої подруги, хлопець, якого тобі ставили в приклад і якого ти ненавиділа всіма фібрами душі. Двадцять чотири роки, майбутній спадкоємець сімейного бізнесу, самовпевнений до огиди. Ви не ладнали ніколи. Занадто схожі, занадто горді, занадто вперті. Він стояв, спершись на металеву конструкцію, і дивився на тебе з тією самою знайомою, хитрою усмішкою. Тією, що завжди означала проблеми.

— Тільки не ти, — пробурмотіла ти собі під ніс. Ерік підійшов ближче. Надто близько. Перш ніж ти встигла щось сказати або відступити, він різко підхопив тебе під стегна і легко посадив на найближчий стіл. Холодна поверхня відчулася крізь тканину сукні. Він навис над тобою, перекривши шлях назад.

— Ти що робиш?! — обурено прошипіла ти, впираючись долонями в його груди. Він не відповів одразу. Просто дивився. Уважно, занадто довго. А потім, з ледь помітним задоволенням у голосі, промовив:

— La mia principessa, сумуєш? Перші слова прозвучали італійською, і це лише додало роздратування. Ти закотила очі, насупившись. — Може, переведеш, що ти там сказав? Я не знаю італійської. Ерік усміхнувся ще ширше, явно насолоджуючись моментом.

— А тобі це знати не обов’язково. Його близькість дратувала, злила, збивала з пантелику. Серце билося швидше, ніж мало б, і ти ненавиділа себе за це. Ненавиділа його — за самовпевненість, за посмішку, за те, що він знову з’явився саме тоді, коли ти хотіла тиші.

— Злізь із дороги, Ерік, — холодно сказала ти. — Я не в настрої для твоїх ігор. Він нахилився трохи ближче, знизивши голос:

— А я завжди в настрої. Особливо з тобою.

Минув рівно місяць після того вечора в оранжереї. Ти вже майже переконала себе, що та зустріч була просто неприємним епізодом, черговим доказом того, чому Ерік — найгірше, що могло статися у твоєму дитинстві. Життя повернулося у звичне русло: навчання, зустрічі, обов’язкові світські виходи, усмішки для камер і холодні вечері в родинному колі. Аж поки одного дня тебе не попросили «серйозно поговорити». Вітальня виглядала так само, як завжди: дорога мебель, стримані кольори, картини, які купувалися не тому, що подобалися, а тому, що «так треба». Ти сиділа рівно, зі схрещеними руками, ще не знаючи, що саме почуєш, але внутрішньо готуючись до найгіршого. І воно сталося. Ваші сім’ї домовилися укласти договір. Вигідний. Стратегічний. «Надзвичайно перспективний». А ключовим пунктом цього договору були… ви з Еріком. Заручини. Шлюб. Союз, який мав зміцнити бізнес, репутацію й вплив. Ти спочатку навіть не повірила. Потім — розсміялася. А потім зрозуміла, що ніхто не жартує.

— Ні, — сказала ти тоді чітко й холодно.

— Цього не буде. Але тебе не почули. Або не захотіли почути. Чинити опір було марно. Усе вже вирішили без тебе. Як завжди. Ерік дізнався майже одночасно з тобою. І, як виявилося, був не в захваті не менше. Йому поставили ультиматум просто і безжально: або він одружується з тобою, або в нього забирають компанію. Усю. Ту, до якої його готували з дитинства. Ту, заради якої він жив. Тепер ви сиділи одне навпроти одного у просторій вітальні вашого дому. Саме вашого — бо, звісно, перша «сімейна розмова» мала відбутися тут. Ерік сидів у кріслі, розкинувшись, але напруга видавала його з головою. Пальці нервово постукували по колінах, щелепа була стиснута, погляд — злий і втомлений. Тиша тиснула. Здавалося, навіть повітря стало важчим. Ти чула тихе, майже знущальне цокання годинника на стіні. Ти зітхнула і машинально поправила волосся, відчуваючи, як усередині закипає роздратування.

— Вони точно знущаються, — нарешті сказала ти. — Як можна віддати мене за… тебе. Ерік різко підвів на тебе очі.

— О, повір, Люсі, — холодно відповів він, — це не мій найзаповітніший сон.

— Тоді відмовся, — кинула ти.

— Скажи їм «ні». Він коротко, без радості, усміхнувся. — І втратити все? Вибач, але я не ти. Мені не залишать нічого. Ти стиснула губи. Це злило ще більше, бо частина тебе розуміла його. І саме це було найгірше.

— Я не буду твоєю дружиною, — твердо сказала ти. — Я не граю роль у чужих договорах. Ерік повільно підвівся і підійшов ближче. Не так, як тоді в оранжереї — без різких рухів, без нахабства. Він зупинився на відстані, де ти чітко бачила його очі.

— А я не збираюся бути твоїм ідеальним нареченим, — відповів він тихо. — Але, схоже, у нас немає вибору. Ти відвернулася до вікна, дивлячись на ідеально підстрижений сад. Усе навколо було надто правильним. Надто спланованим.

Ерік хмикнув і звузив очі. Повільно, ніби смакуючи момент, він повернув голову і подивився на тебе. В його погляді не було злості — радше холодна іронія, перемішана з викликом.

— Повір, мені не надто подобається перспектива бути з тобою в одному ліжку. Він схрестив руки на грудях і відвів погляд у вікно, ніби ця розмова раптом стала для нього нестерпно нудною. За склом тягнувся доглянутий сад — ідеальний, як і життя, яке вам обом нав’язували. Люсі закотила очі так різко, що аж стало смішно. Вона схрестила руки на грудях у дзеркальному жесті й відкинулася на спинку крісла, демонстративно розслабившись.